Hidrometalurģija ir vērtīgu metālu reģenerācijas process, kas izšķīdināts ķīmiskā maisījumā uz ūdens bāzes, kas satur metālu sāļu savienojumus. Šādas metālu reģenerācijas pamatā parasti ir sērskābes šķīdumi, un reģenerācijai paredzētie metāli ir vai nu dārgmetāli, piemēram, zelts, platīns un pallādijs, vai biežāk sastopami rūpnieciskie metāli, piemēram, varš, niķelis un cinks. Ķīmiskie procesi parasti tiek veikti titāna reaktorā, kas, lai gan ir jutīgs pret sērskābes izraisītu koroziju, ir aizsargāts ar pašā šķīdumā izšķīdušo metālu mijiedarbību. Reaktorus darbina augstā temperatūrā un spiedienā, un tajos var izmantot dažādas metālu atdalīšanas metodes, lai gan visizplatītākā ir izskalošanās.
Lai gan hidrometalurģija tika praktizēta jau 16. gadsimtā, tikai pēdējos gados tā ir kļuvusi plaši izplatīta, jo pieaug dārgmetālu, piemēram, zelta, vērtība. Tas ir padarījis ekonomiski izdevīgu šādu metālu ieguvi no ļoti zemas koncentrācijas rūdā. Tiek lēsts, ka 2011. gadā hidrometalurģijas procesos tika iegūti vairāk nekā 70 dažādi metāliski elementi, tostarp tādi ļoti dažādi metāli kā urāns, dzīvsudrabs un kobalts.
Vēl viens hidrometalurģijas termins ir šķīduma ieguve, un tas bieži ir svarīgs sekundārais process nozarēs, kurās regulāri izmanto skābes, piemēram, sērskābi un sālsskābi. Procesam ir divējāda priekšrocība. Tas gan attīra skābes, ko bieži izmanto kā metāla tīrīšanas vai elektrolīta līdzekļus, gan atdala metālu pēdas tālākpārdošanai.
Ja tiek izmantoti elektrolītu procesi, kuros iesaistīts varš un cinks, hidrometalurģija ļauj no šķīduma atgūt metālu kombināciju. Attiecībā uz vara elektrolītu piemaisījumiem tas ietver niķeli, arsēnu un alvu, un cinka elektrolītiem var atgūt arī magnija un mangāna metālus. Reģenerācijas process ietver sveķu ievadīšanu, ar kuriem saistās skābe, atdalot to no metāliem, lai tos varētu izvadīt. Pazemināšanas vai attīrīšanas process līdz reģenerācijas ciklam aizņem tikai piecas minūtes, un galvenais ieguvums ir tas, ka lielākā daļa skābes tiek reģenerēta turpmākai rūpnieciskai lietošanai un ka sveķiem ir ilgs dzīves cikls atkārtotām attīrīšanas darbībām.
Izskalošanās process īpaši hidrometalurģijai būvētā reaktorā ir daudz prasīgāks. Temperatūrai reaktorā jāpaaugstinās līdz virs 392 ° Fārenheita (200 ° C). Arī metālu reģenerācijas līmeņi nav vienādi, jo zelta reģenerācija ir vislabākā un izskalojas tikai daļa no citu metālu šķīduma koncentrācijas. Šim faktam ir nepieciešams izmantot daudz dažādu veidu šķīdumus, lai palielinātu atgūšanu, sākot no hlorīdiem un halogenīdiem līdz savienojumiem, kuru pamatā ir bīstams elements cianīds, piemēram, tiocianāts, tiociānskābes forma.