Hipotalāma-hipofīzes-virsnieru (HPA) ass ir darbību un atgriezenisko reakciju kopums starp hipotalāmu un hipofīzi un virsnieru dziedzeriem. HPA ass palīdz regulēt temperatūru, gremošanu, imūnsistēmu, garastāvokli, seksualitāti un vispārējo enerģiju. Tam ir arī liela nozīme fizisko vai garīgo stresa reakciju kontrolēšanā.
Hipotalāms un hipofīze atrodas smadzenēs; virsnieru dziedzeri atrodas virs nierēm. Hipotalāms kontrolē izsalkumu, nogurumu, miegu un ķermeņa temperatūru, un tas izdala hormonus. Tam ir cieša saistība ar hipofīzi, jo tās izdalītie hormoni stimulē vai kavē hipofīzi izdalīt savus hormonus, kas arī kontrolē ķermeņa funkcijas. Virsnieru dziedzeri ne tikai regulē nieru darbību, bet arī atbrīvo hormonus, kas ir daļa no stresa reakcijas.
Hipotalāma-hipofīzes-virsnieru ass funkcija ir sarežģīta un tai ir daudz funkciju, taču lielākā daļa no tām ir saistītas ar stresa ietekmes regulēšanu uz ķermeņa funkcijām. Pirmais solis šajā procesā notiek hipotalāmā, kas, reaģējot uz stresu, izdala hormonu, ko sauc par kortikotropīna atbrīvojošo faktoru (CRF). Pēc tam CRF hormoni stimulē hipofīzi, kas pēc tam atbrīvo adrenokortikotropo hormonu (AKTH). Savukārt AKTH stimulē virsnieru dziedzeri, kas atbrīvo kortizolu. Kortizols, cita starpā, ir atbildīgs par imūnsistēmas iekaisuma reakcijas palēnināšanu un asinsspiediena kontroli.
Hipotalāma-hipofīzes-virsnieru ass uztur lietas līdzsvarā, izmantojot pozitīvas un negatīvas atgriezeniskās saites sistēmu. Tas ir atkarīgs no kortizola daudzuma asinīs, stresa līmeņa un nomoda/miega cikla. Ja, piemēram, kortizola līmenis kļūst pārāk augsts, hipotalāms un hipofīze tiek stimulēta un samazina to hormonu ražošanu, kas uzsāka šo procesu, tādējādi saglabājot līdzsvaru organismā. Pastāvīgs jebkāda veida stress var izraisīt HPA ass disfunkciju.
Daudzas problēmas, ar kurām saistīta HPA ass, ir garastāvokļa traucējumi, piemēram, trauksme, bipolāri traucējumi un bezmiegs. Tas ir arī hroniska noguruma sindroma, fibromialģijas un izdegšanas faktors. Pastāvīgs hipotalāma-hipofīzes-virsnieru ass stress var būt arī kairinātu zarnu sindroma un alkoholisma veicinošs faktors. Daudzus garastāvokļa traucējumus ārstē ar antidepresantiem, kas darbojas, regulējot hipotalāma-hipofīzes-virsnieru asi.
Ir veikts daudz pētījumu par HPA asi un tās saistību ar stresu, gan fizisko, gan garīgo. Viena no interesantajām lietām, kas jāņem vērā saistībā ar pētījumu, ir tā, ka to var veikt ar daudziem dažādiem dzīvniekiem, ne tikai cilvēkiem. Hipotalāma-hipofīzes-virsnieru ass faktiski ir kopīga visiem zīdītājiem, kā arī dažiem citiem mugurkaulniekiem.