Hromosomas ir ļoti kondensēti dezoksiribonukleīnskābes (DNS) stieņi, ģenētiskais materiāls, kas satur dzīvības celtniecības blokus. DNS glabā svarīgu informāciju par dzīvnieka vai auga struktūru, un tā palīdz virzīt organismu augšanas laikā un veikt ikdienas uzdevumus. Hromosomas kalpo kā šī svarīgā materiāla krātuve, periodiski daloties kopā ar šūnām un replikējoties, veidojot tajās esošās DNS kopijas. Hromosomas ir ļoti svarīgas arī seksuālajā reprodukcijā, jo tās ļauj organismam nodot ģenētisko materiālu pēcnācējiem.
Organismos ar šūnu kodoliem, kas pazīstami kā eikarioti, hromosomas atrodas kodola iekšpusē. Lielākajai daļai šo organismu ir hromosomu kopums, kas ir pa pāriem. Strukturālajās šūnās katra šūna saglabā pilnu hromosomu komplektu tā dēvētajā diploīdā formā, atsaucoties uz faktu, ka hromosomu komplekts ir pilnīgs. Seksuālās reprodukcijas šūnās, piemēram, olās vai spermā, katrā šūnā ir tikai puse no mātes organisma ģenētiskā materiāla, kas glabājas haploīdā formā, nodrošinot, ka vecāks nodod pusi no saviem gēniem.
Katru hromosomas galu pārklāj telomērs, atkārtotas DNS virkne, kas aizsargā hromosomu no bojājumiem. Zinātnieki dažreiz aplūko telomērus, lai iegūtu svarīgu informāciju par organismu, jo šķiet, ka tie laika gaitā mainās un var būt saistīti ar novecošanos. Kad hromosomas sadalās, lai izveidotu kopijas, telomērs nodrošina arī visa svarīgā ģenētiskā materiāla kopēšanu.
Katru reizi, kad šūna dalās, tajā esošās hromosomas tiek replicētas. Mitozē, normālā šūnu dalīšanā, hromosomas veido sevis kopijas, kas vēlāk sapārojas tā, ka šūnu dalīšanās procesa beigās ir divas šūnas ar diploīdu hromosomu komplektu katrā. Kad šūnas dalās, lai izveidotu reproduktīvo materiālu, procesu, ko sauc par mejozi, katra dalīšanās dod četras šūnas, katrā no kurām ir haploīds hromosomu komplekts. Šīs šūnas ir pazīstamas kā gametas, un, kad tās satiekas, tās satur pietiekami daudz ģenētiskā materiāla, lai radītu pilnīgi jaunu organismu.
Cilvēkiem normālais hromosomu skaits ir 46, kas parādās 23 pāros. Katrs hromosomu pāris glabā atšķirīgu informāciju, un jebkurš hromosomas bojājums var radīt nopietnas problēmas mātes organismam. Kļūdas parasti rodas šūnu dalīšanās laikā, radot spraugas ģenētiskajā materiālā hromosomā. Dažos gadījumos parādās neparasts hromosomu skaits stāvoklī, kas pazīstams kā aneuploīdija. Aneuploīdija reproduktīvajās šūnās var būt nopietna problēma, jo tā izraisīs iedzimtus defektus.