“Ienākumu izlīdzināšana” ir plašs termins, ko lieto, lai aprakstītu grāmatvedības metodes, kas palīdz pārvaldīt neto ienākumu svārstības no viena perioda līdz nākamajam periodam. Atšķirībā no radošās vai sīkfailu uzskaites, ienākumu izlīdzināšana nav prakse, kuras mērķis ir slēpt vai masēt grāmatvedības informāciju, lai radītu labvēlīgāku priekšstatu par uzņēmuma finansēm. Tā vietā ideja ir ņemt vērā svārstības, vienlaikus saglabājot precīzu momentuzņēmumu par uzņēmuma darbību turpmākajos periodos.
Starp dažādajām stratēģijām, kuras var klasificēt kā ienākumu izlīdzināšanu, ir pieeja, kas vienā periodā saņemto ieņēmumu atzīšanu atliek uz nākamo periodu, kurā ir paredzēts radīt mazāku iekasēto ieņēmumu summu. Šīs pieejas izmantošana var efektīvi palīdzēt pārvaldīt neto ienākumus tādā veidā, kas neļauj uzņēmumam tērēt naudas plūsmu tagad, paturot to vēlākam periodam, kad šī naudas plūsma būs mazāk produktīva. Līdzīga pieeja būtu atlikt noteiktu izdevumu atzīšanu iekasēto ieņēmumu krituma laikā un izvēlēties tos uzskaitīt vēlākā periodā, kad ienākumu līmenis ir palielinājies.
Ir svarīgi saprast, ka ienākumu izlīdzināšana darbojas vispārpieņemto grāmatvedības principu robežās, proti, visi ienākumi un izdevumi tiek kaut kādā veidā uzskaitīti. Tāpēc ir maz ticams, ka nākamo periodu ienākumi vai izdevumi tiks ignorēti, veicot revīzijas vai sagatavojot finanšu pārskatus investoriem. Ideja ir kārtot finanses tā, lai tas atbilstu uzņēmuma interesēm, vienlaikus izvairoties no jebkāda veida radošas grāmatvedības, kas radītu maldīgu priekšstatu par uzņēmuma faktisko finansiālo stabilitāti.
Dažos gadījumos ienākumu izlīdzināšana var nozīmēt ienākumu svārstību izlīdzināšanu, ziņojot par ienākumiem, kas gūti gada aizņemtajā sezonā vēlākā periodā, kas tiek uzskatīts par lēnu sezonu uzņēmējdarbībai. Pastāv arī situācijas, kad uzņēmums var izvēlēties atlikt ienākumus no viena biznesa gada uz nākamo gadu, ja ir sagaidāms, ka uzņēmums piedzīvos pārdošanas apjomu samazināšanos vai kāds cits faktors varētu kavēt ieņēmumu gūšanu šajā gadā. Bankas var arī iesaistīties ienākumu izlīdzināšanā, bieži izmantojot uzkrājumus kredītu zaudējumiem, novērtējot summas par zemu gados ar relatīvi zemu ienesīgumu un pārvērtējot tās periodos, kas rada augstāku peļņas līmeni, tādējādi efektīvi izlīdzinot ienākumus ilgtermiņā.