Augstākās izglītības akreditācija ir būtisks jebkuras izglītības sistēmas elements, jo, pareizi administrējot, tā garantē koledžu un universitāšu grādu un sertifikātu uzticamību. Tas ir paredzēts kā trešās puses izglītības kvalitātes garantija, kas ietver procesu, kas paredzēts, lai potenciālajiem studentiem, potenciālajiem absolventu darba devējiem un aizdevējiem nodrošinātu, ka iestāde patiešām nodrošina labu izglītību un ka absolventi būs sasnieguši kompetences līmeni. savos laukos. Faktiski vārdiem “akreditācija”, “uzticamība” un “akreditācijas dati” ir viena un tā pati latīņu sakne: credibilitas. Daudzās valstīs šo uzticamību apliecina valsts aģentūras, bet Amerikas Savienotajās Valstīs atbildību uzņemas izglītības profesionāļu bezpeļņas organizācijas.
ASV ir aptuveni 80 organizācijas, kas ir iesaistītas augstākās izglītības akreditācijā. Šīs organizācijas akreditē institūcijas, kas parasti piešķir grādus, četrās dažādās jomās. Reģionālie institucionālie akreditētāji akreditē valsts un privātās institūcijas uz diviem un četriem gadiem. Nacionālie uz ticību balstīti akreditētāji akreditē institūcijas, parasti privātas, kas ir reliģiski saistītas vai doktrināras, piemēram, semināru. Nacionālo ar karjeru saistīto akreditētāju centieni ir vērsti uz viena mērķa iestādēm, piemēram, kulinārijas mākslas skolām. Visbeidzot, programmu akreditētāji akreditē konkrētas programmas koledžā vai universitātē, piemēram, jurisprudences, medmāsas vai mācīšanas.
Lielāko daļu Amerikas koledžu un visu universitāšu akreditēs ne tikai viens vai vairāki reģionālie institucionālie akreditatori, bet arī, iespējams, desmitiem programmu akreditētāju. Augstākās izglītības akreditācija tiek meklēta un iegūta ar koledžas, universitātes vai citas augstskolas apzinātiem centieniem. Tas ir brīvprātīgs process, kurā akreditējamā iestāde tiek novērtēta pēc objektīviem akadēmiskās kvalitātes standartiem. Tādējādi iestādei aktīvi jāmeklē akreditācija.
Notiekošais process parasti ir vienāds neatkarīgi no tā, vai akreditācija tiek prasīta pašai iestādei vai kādai no tās piedāvātajām akadēmiskajām programmām. Augstākās izglītības akreditācija būtībā ir pārbaude, un ir pareizi, ka iestāde sagatavojas ar rūpīgu un godīgu pašnovērtējumu atbilstoši akreditējošās organizācijas standartiem. Tas būtībā ir iestādes sasniegumu un standartu apkopojums visās jomās, piemēram, prasības grāda iegūšanai un to studentu skaits, kuri ir izpildījuši šīs prasības. Vēl viena nozīmīga joma ir fakultātes kvalifikācija un sasniegumi. Pēc pašnovērtējuma veikšanas notiek salīdzinošās pārskatīšanas periods, kurā piedalās izglītības profesionāļi, parasti no citām koledžām un universitātēm, pārskatot pašnovērtējuma laikā sagatavotos materiālus un pievienojot savus komentārus un ieteikumus.
Nākamais solis augstākās izglītības akreditācijas procesā ir akreditējošās organizācijas veikta objekta apskate. Apmeklētāju komandā parasti ir izglītības profesionāļi un ieinteresēti nespeciālisti, kas ir akreditējošās organizācijas biedri, parasti brīvprātīgi. Pēc objekta apmeklējuma tiek pieņemts akreditējošās organizācijas lēmums — tā ir faktiskā piešķiršana vai akreditācija. Visbeidzot, akreditētajām iestādēm ir jāsaglabā sava akreditācija, periodiski veicot pašnovērtējumus un apmeklējot vietas, kā arī apzināti cenšoties uzlabot sniegto izglītības pakalpojumu kvalitāti.
Akreditācijai ir daudz priekšrocību, no kurām ne mazākā ir tā, ka liela daļa studentiem pieejamā finansiālā atbalsta ir atkarīga no iestādes un programmas akreditācijas. Startup skolām akreditācija parasti ir pirmais lielais institucionālais mērķis, un akreditācijas zaudēšana ir postošs notikums koledžas, universitātes vai citas skolas dzīvē, ko bieži vien nevar pārvarēt.