Dzīvnieku kritiskā aprūpe bieži sniedz svarīgus veterināros pakalpojumus ārkārtas situācijā vai pēc parastā darba laika. Parasti mājdzīvnieki saņem kritisko aprūpi pēc tam, kad tie pēkšņi saslimst vai ir piedzīvojuši nopietnu negadījumu, un viņiem nepieciešama tūlītēja medicīniskā palīdzība. Lai saņemtu šo aprūpi, mājdzīvnieku īpašnieki bieži ved savus dzīvniekus uz kritiskās aprūpes slimnīcu. Šajās slimnīcās strādā veterinārārsti, kuri ir pabeiguši specializētu apmācību dzīvnieku kritiskās aprūpes jomā. Speciālists var veikt dzīvniekam pārbaudes, veikt operācijas vai izrakstīt zāles.
Mājdzīvnieki parasti saņem dzīvnieka kritisko aprūpi ārkārtas situācijās. Piemēram, suns var pēkšņi saslimt un viņam var parādīties ciešanu pazīmes, piemēram, trīce, apgrūtināta elpošana, vemšana vai asiņošana. Šajā gadījumā būtu nepieciešams dzīvnieku kritiskās aprūpes speciālists. Citi izplatīti iemesli, kāpēc meklēt kritisko aprūpi, ir negadījumi, piemēram, kad dzīvniekam notriec automašīna, un kautiņi, kas var izraisīt smagas brūces vai ekstremitāšu lūzumus.
Daudzos gadījumos mājdzīvnieku īpašnieki izmanto dzīvnieku kritiskās aprūpes pakalpojumus pēc parastā darba laika vai brīvdienās un svētku dienās, kad viņu parastais veterinārārsts ir slēgts. Reizēm mājdzīvnieku uz dzīvnieka kritiskās aprūpes iestādi nosūta pastāvīgais veterinārārsts. Parasti veterinārārsts nosūta dzīvnieku uz šīm iestādēm, ja viņš vai viņa nav aprīkots, lai diagnosticētu vai ārstētu kritisku slimību vai ievainojumu.
Lai ārstētu pacientus, kuriem nepieciešama dzīvnieku kritiskā aprūpe, veterinārārsts saņem vairāku gadu specializētu apmācību, un viņam ir jānokārto eksāmens. Pirmkārt, veterinārārsts pabeidz veterināro skolu no atzītas iestādes. Pēc absolvēšanas viņš vai viņa pabeidz trīs gadus ilgas apmācības kritiskās aprūpes jomā, izmantojot programmu, ko apstiprinājusi Amerikas Veterinārās ārkārtas un kritiskās aprūpes koledža (ACVECC). Lai iegūtu sertifikātu, veterinārārstam ir jānokārto ACVECC veikta pārbaude.
Sertificēti dzīvnieku kritiskās aprūpes veterinārārsti izmanto dažādus medikamentus un medicīnisko aprīkojumu, lai ārstētu dzīvniekus, kuriem nepieciešama kritiskā aprūpe. Parasti veterinārārsts sāk ar problēmas diagnostiku, kas bieži ietver asins paraugu ņemšanu, rentgenstaru vai magnētiskās rezonanses attēlveidošanas (MRI) veikšanu un pilnīgu dzīvnieka izmeklēšanu. Pēc diagnozes noteikšanas veterinārārsts ārstē dzīvnieku.
Ārstēšana mājdzīvniekam, kuram nepieciešama kritiska aprūpe, var būt īslaicīga vai ilgstoša. Piemēram, negadījumā iesaistītam dzīvniekam var vienkārši būt nepieciešama operācija, lai salabotu lauztu kaulu. Dzīvniekam ar nopietnu slimību var būt nepieciešamas vairākas vai pat regulāras veterinārārsta vizītes. Šādos gadījumos dzīvnieku aprūpes speciālists pēc sākotnējās diagnozes noteikšanas var nosūtīt dzīvnieku pie parastā veterinārārsta.