“Ilgtspējīga ekonomiskā attīstība” attiecas uz ekonomiskās izaugsmes līdzsvaru ar sociālajām un vides vajadzībām. Lai ekonomikas izaugsmi uzskatītu par ilgtspējīgu, tā nedrīkst apdraudēt resursus vai vides faktorus nākotnei. Ilgtspējīga ekonomikas izaugsme 21. gadsimtā ir kļuvusi par daudzu diskusiju tēmu, taču daudzi ekonomikas un vides eksperti uzskata, ka ir jāiet garš ceļš, pirms ekonomikas izaugsme pārstāj apdraudēt sabiedrības un vides veselību.
Var būt viegli domāt, ka sabiedrība, ekonomika un vide pastāv savā funkciju un vajadzību vakuumā, taču ilgtspējīgas ekonomikas attīstības atbalstītāji uzstāj, ka šie trīs cilvēka eksistences pīlāri ir savstarpēji atkarīgi. Rūpnīca, kas izspiež toksiskus atkritumus gaisā un ūdenī, var apdraudēt globālo veselību un nodarīt neatgriezenisku kaitējumu videi. Tāpat, ja resursa vides krājumi pilnībā izzūd, rūpniecība var tikt iznīcināta izmantojamo krājumu trūkuma dēļ, tādējādi liedzot sabiedrībai nepieciešamās preces. Ilgtspējīgas ekonomikas attīstības principi ir vērsti uz līdzsvara radīšanu starp šo trīs koncernu vajadzībām; tikai tad, ja ekonomisko izaugsmi var panākt, neradot pārmērīgu kaitējumu sabiedrībai vai videi, to var uzskatīt par ilgtspējīgu ilgtermiņā.
Viena no lielākajām problēmām, ar ko saskaras ilgtspējīgas ekonomiskās attīstības veicināšana, ir nesaikne starp vides aizstāvju mērķiem un daudzu ekonomisko grupu, piemēram, uzņēmumu, mērķiem. Kopumā biznesa mērķis ir gūt pēc iespējas lielāku peļņu, nodrošināt savu ekonomisko nākotni un noturēt akcionārus. Diemžēl daudzas alternatīvās enerģijas, alternatīvās lauksaimniecības un ilgtspējīgas resursu pārvaldības tehnoloģijas joprojām nav pārbaudītas vai nav rentablas uzņēmumiem. Lai gan argumenti par labu ilgtspējīgai ekonomikas attīstībai norāda, ka bez gaisa, ko elpot, ūdens, ko dzert, un resursiem, ko izmantot, rūpniecībai nebūs klientu, šis arguments pats par sevi šķiet nepietiekams, lai rosinātu pārmaiņas. Daži ekonomisti norāda, ka virzība uz ilgtspējīgu izaugsmi notiks tikai tad, kad zaļās tehnoloģijas kļūs lētākas nekā tradicionālās metodes un kad patērētāji virzīs tirgu uz ilgtspējību ar sociālo pārmaiņu palīdzību.
Vēl viena būtiska problēma, kas kavē ilgtspējīgas ekonomikas attīstības izplatību, ir vides noteikumu trūkums jaunattīstības valstīs. Daudzām jaunattīstības valstīm ir ļoti nepieciešami ekonomiskie stimuli, un tāpēc tās ir gatavas pieļaut lielus upurus algu, darba un vides tiesību aktu ziņā, lai ieviestu jaunu rūpniecību. Ja uzņēmums, kas atrodas Rietumu pasaulē, var izgatavot preces par ievērojami mazāku naudu, ar mazākiem noteikumiem un praktiski nekādu iespēju pārkāpt vides standartus, ir maz motivācijas ražot attīstītā valstī.
Tomēr ilgtspējīgas attīstības atbalstītāji apgalvo, ka tie, kas nepielāgosies ilgtspējīgai praksei, iznīcinās paši savus tirgus, tāpat kā zivjaudzētavai, kas ieguva visas zivis pārdošanai, nākamajam gadam nebūs neviena, tādējādi būtiski iznīcinot tās ilgtermiņa izdzīvošanu. Diemžēl neilgtspējīgas izaugsmes radītās sekas nenotiek vakuumā, kas nozīmē, ka neilgtspējīgas darbības var sabojāt un apdraudēt ekosistēmas, sugas un pat cilvēku sabiedrību kopumā.
SmartAsset.