Ilgtspējīgas attīstības jēdziens ir saistīts ar vides aizsardzību, bet ir attīstījies kopš tā ieviešanas 1980. gados. Visplašāk izplatīto definīciju 1987. gadā publicēja Apvienoto Nāciju Organizācijas Pasaules Vides un attīstības komisija (pazīstama arī kā Brundtlandes komisija). Ģenerālā asambleja atzina, ka ilgtspējīga attīstība ir tāda veida attīstība, kas apmierina “pašreizējās vajadzības bez kompromisiem. nākamo paaudžu spēja apmierināt savas vajadzības.
Komisija arī definēja divus galvenos ilgtspējīgas attīstības jēdzienus: (1) vajadzības, jo īpaši nabadzībā dzīvojošo cilvēku pamatvajadzības; un (2) ierobežojumi, jo īpaši tie, ko tehnoloģiju un sociālo struktūru uzliek vides spējai apmierināt pašreizējās un nākotnes vajadzības. Tādējādi pieeja ir tāda, kuras mērķis ir apmierināt cilvēku vajadzības, tostarp nākamo paaudžu vajadzības, vienlaikus aizsargājot arī vidi.
Lai apmierinātu šīs visu cilvēku pamatvajadzības, ilgtspējīgas attīstības galvenais mērķis ietver nabadzības, bezdarba un citu sociālo nevienlīdzību izskaušanu vai mazināšanu. Tā rezultātā ilgtspējīga attīstība bieži ir vērsta uz cilvēkiem, kas dzīvo jaunattīstības valstīs. Mēģinot to panākt, ir integrēti trīs attīstības aspekti: vides ilgtspējība, sociāli politiskā ilgtspēja un ekonomiskā ilgtspējība.
Vides ilgtspējības mērķis ir saglabāt zemi un tās resursus nākamajām paaudzēm. Mēģinot to darīt, cilvēkiem vajadzētu izmantot tikai tik daudz resursu, cik var dabiski papildināt. Izmantojot resursus ar lielāku ātrumu, tie nākotnē var tikt iztērēti vai izsmelti, radot neilgtspējīgu situāciju, kurā planēta, iespējams, vairs nespēs nodrošināt cilvēka dzīvību.
Sociālpolitiskajā ilgtspējībā demokrātija tiek veicināta, cenšoties apmierināt cilvēka pamatvajadzības, nodrošinot cilvēka pamattiesības. Šīs vajadzības ietver pārtiku, pajumti, izglītību, veselības aprūpi un taisnīgu ienākumu sadali. Ar iespēju palielināšanu sociālā attīstība cenšas dot iespēju cilvēkiem apmierināt savas vajadzības un uzlabot savu dzīvi.
Ekonomiskās ilgtspējības apstākļos tiek palielināta darba pieejamība, tādējādi dodot iespēju cilvēkiem sevi uzturēt. Šajā pieejā bieži tiek veicinātas tādas nozares kā ilgtspējīga lauksaimniecība. Sociāli politiskā un ekonomiskā ilgtspēja ir savstarpēji saistītas un papildina viena otru; tikai ar abu panākumiem var pilnībā īstenot ilgtspējīgu attīstību.
Zaļā attīstība bieži tiek sajaukta ar ilgtspējīgu attīstību. Abi jēdzieni ir saistīti, bet atšķirīgi. Zaļā attīstība vairāk koncentrējas uz vides ilgtspējību, vienlaikus neveicinot ekonomisko vai sociālpolitisko attīstību. Šī iemesla dēļ ilgtspējīgas attīstības atbalstītāji dažkārt apgalvo, ka zaļo attīstību jaunattīstības valstīs nav iespējams sasniegt, jo valstīm trūks ekonomisko un sociāli politisko apstākļu, kas nepieciešami tās īstenošanai un izmaksām.