Ilgtspējīgi resursi ir tie resursi, kas tiek papildināti ar ātrumu, kas vienāds ar patēriņa ātrumu vai lielāks par to. To var izdarīt vai nu ar dabisku procesu palīdzību, vai ar cilvēka radītām metodēm, ko bieži pilnvaro vai vismaz veicina valsts iestāde. To var uzskatīt arī par resursu, kura izmantošana neizsmeļ tā krājumus, kā tas ir vēja enerģijas gadījumā.
Atjaunojamie un ilgtspējīgie resursi nav viens un tas pats. Atšķirībā no atjaunojamiem resursiem, ilgtspējīgs nav ātri jāpapildina, ja vien tas tiek patērēts lēni. Piemēram, ja naftas patēriņš samazinātos līdz tādam līmenim, kas neapgrūtinātu pasaules piedāvājumu, tas tiktu uzskatīts par ilgtspējīgu, lai gan parasti tā netiek uzskatīta par atjaunojamu resursu. Šādi resursi var būt patēriņa, papildināšanas vai abu kombinācijas produkts.
Runājot par alternatīvu enerģijas avotu meklēšanu, ilgtspējīgi avoti ir kļuvuši par ļoti svarīgu pētījumu jomu. Visi pasaulē iecienītākie enerģijas avoti pašlaik ir fosilie kurināmie: nafta, ogles un dabasgāze. Šie resursi parasti netiek uzlādēti ļoti ātri, un tāpēc tiek uzskatīti par neilgtspējīgiem. Kad tie būs izsmelti, krājumu atjaunošana prasīs simtiem tūkstošu gadu, ja tie vispār atjaunosies.
Papildus energoapgādei ilgtspējīgi resursi attiecas arī uz daudziem citiem cilvēka dzīves aspektiem. Piemēram, pārtikas ražošana var būt ilgtspējīga vai neilgtspējīga. Zivsaimniecība ir šīs koncepcijas ilustrācija. Amerikas Savienoto Valstu Nacionālā okeānu un atmosfēras pārvalde ziņo, ka no 187 komerciāli vērtīgajām zivju sugām, kuras tā izseko, vairāk nekā 40 tika iegūtas, pārsniedzot ilgtspējības līmeni. Tomēr ar atbilstošu politiku zivsaimniecība var sevi uzturēt.
Tas pats attiecas uz citiem jautājumiem, piemēram, mežizstrādi un mežu izciršanu. Laika gaitā kokus var papildināt, taču, lai to nodrošinātu, ir jāievieš politika attiecībā uz ražas novākšanu un pārstādīšanu. Bez šīs politikas ir iespējams, ka mežu izciršana varētu ātri saasināties līdz tādam līmenim, ka koksne un citi meža produkti vairs nav ilgtspējīgi.
Patērētāji var arī palīdzēt veicināt praksi, kuras pamatā ir ilgtspējīgi resursi, kļūstot informētiem par produktiem, ko viņi iegādājas. Lai gan lielākajai daļai nav izvēles par to, no kurienes nāk viņu enerģija, viņi var izvēlēties, kādu pārtiku viņi ēd, mēbelēm, ko viņi iegādājas, un, iespējams, pat transportlīdzekļu degvielas veidu. Piemēram, izvēloties etanolu, kas nāk no kukurūzas, cukura vai citiem lauksaimniecības produktiem, tiek veicināta atjaunojamo resursu izmantošana.