Izpildfunkcijas iemieso jēdzienu, ko mūsdienu psiholoģijā izmanto, lai aprakstītu, kā cilvēki kontrolē kognitīvos procesus. Tie ietver dažādus neiroloģiskus smadzeņu procesus, kas ir atbildīgi par smadzenēs ienākošās informācijas analīzi un atbilstošu uzvedības reakciju noteikšanu. Piemēram, bērns mācās klases noteikumus no skolotāja un pēc tam mācās ievērot šos noteikumus, kavējot neatbilstošu uzvedību, izmantojot atkārtotus atgādinājumus. Kognitīvie procesi, kas saistīti ar izpildfunkcijām, palīdz bērnam piemērot tos pašus noteikumus un apgūtās atbildes, kad klase iesaistās jaunās situācijās ārpus tipiskā klases vides.
Psiholoģijā termins izpildfunkcija tiek aizstāts ar tādiem terminiem kā uzraudzības uzmanības sistēma un kognitīvā kontrole. Neatkarīgi no precīzā lietotā termina izpildfunkciju jēdziens joprojām ir tikai teorētiska sistēma, kurā ir maz vai nav bioloģiski identificējamu komponentu, izņemot smadzenes un saistītos neiroloģiskus procesus. Neirozinātnieki, psihologi un līdzīgi speciālisti izmanto kognitīvās kontroles jēdzienu, lai aprakstītu attiecības starp sensorās informācijas apstrādi un reakciju plānošanu vai izpildi.
Psihologi uzskata, ka cilvēki apgūst noteiktus pieņemamas un nepieņemamas uzvedības modeļus, kas pazīstami kā shēmas. Indivīda shēmas attīstās, apkopojot informāciju no valodas, dzirdes stimuliem un taustes ievades. Izpildfunkcijas ļauj indivīdiem piemērot zināmās shēmas unikālām vai jaunām vidēm un situācijām. Pieņemot lēmumus vai plānojot darbības jaunā vidē, cilvēks izmanto iepriekšējo pieredzi un apgūtās atbildes. Šādas shēmas, pieņemot, ka indivīdam ir normālas kognitīvās spējas, palīdz indivīdam noteikt iespējamos draudus vai briesmas, teorētiski izstrādāt rezultātus un izvēlēties atbilstošas darbības.
Izpildvaras funkciju un kognitīvo procesu izpēte, kas kopā pazīstama kā kognitīvā neiropsiholoģija, turpina meklēt bioloģiskos marķierus, norādes un efektīvas ārstēšanas metodes dažādiem kognitīvās kontroles trūkumiem. Piemēram, Kembridžas, Masačūsetsas štata Hārvarda universitātes pētnieki pēta smadzeņu neiroloģisko arhitektūru, meklējot saiknes gan starp valodu, gan vizuālo apstrādi ar dažādām kognitīvajām sistēmām. Hārvarda galvenokārt piedalās pētījumos, kas saistīti ar valodas traucējumiem, bet citi pētnieki nodarbojas ar tādām studiju jomām kā dzirdes apstrāde vai atmiņa.
Personām, kurām ir traucējumi, kas traucē kognitīvās spējas, piemēram, neverbālās mācīšanās traucējumi vai autisma spektra traucējumi, bieži vien ir samazinātas izpildvaras funkcijas. Bērniem un pieaugušajiem ar šādiem traucējumiem parasti ir grūtības paškontroles jomās, kā arī motoriskās kontroles problēmas, kas saistītas ar līdzsvaru un pašstimulējošu uzvedību. Šiem pacientiem bieži ir grūtības izvēlēties piemērotas atbildes gan pazīstamā, gan jaunā vidē, jo viņiem trūkst shēmu vai tās attīstās lēni. Šādiem pacientiem bieži ir arī aizkavēta valodas apstrādes un abstraktās domāšanas attīstība.