Juridiskā aizgādība attiecas uz tāda vecāka, kurš ir šķīries vai šķirts no otra bērna vecāka, tiesībām pieņemt svarīgus lēmumus bērna dzīvē. Šīs tiesības atšķiras no fiziskās aizgādības tiesībām, kas attiecas uz vecāku, pie kura bērns dzīvo. Divi primārie likumīgās aizgādības veidi, ko nosaka vai nu ar vecāku vienošanos, vai ar tiesneša rīkojumu, ir kopīgā aizgādība, kas ir vienošanās, kurā abiem vecākiem ir kopīgas tiesības pieņemt svarīgākos lēmumus par savu bērnu, un vienīgais likumīgais. aizbildnību, proti, viens no vecākiem var pieņemt šos lēmumus bez otra vecāka ieguldījuma. Šie galvenie lēmumi ietver, bet ne tikai, bērna izglītību, medicīnisko aprūpi un reliģisko audzināšanu.
Ikvienam vecākam, kuram ir likumīgas aizbildnības pār savu bērnu, ir tiesības pieņemt svarīgākos lēmumus bērna dzīvē. Tas atšķiras no fiziskās aizbildnības, kas attiecas uz bērna dzīves kārtību. Šīs divas atšķirīgās tiesības bieži vien var pārklāties atkarībā no situācijas. Piemēram, vienam vecākam var būt vienīgā likumīgā aizgādība pār bērnu, pat ja viņš dala fizisko aizgādību ar otru vecāku.
Vecākiem, kuri ir šķīrušies vai šķīrušies, parasti ir jāpanāk vienošanās par aizbildnību, lai noteiktu sava bērna aprūpi. Ja nē, lēmumu viņu vietā pieņems tiesnesis. Aizgādības lietas nodošana tiesā, kas var būt dārgs ceļš, jo ir nepieciešama juridiskā pārstāvība, parasti notiek tikai tad, ja starp vecākiem pastāv ārkārtējs naids vai ja viens no vecākiem uzskata, ka otrs nav piemērots. Kopīgo aizgādību parasti nosaka tiesa, kad rodas aizgādības lietas, izņemot gadījumus, kad viens no vecākiem tiek uzskatīts par nepiemērotu. Kopīgas aizgādības gadījumā, ja viens no vecākiem izslēdz otru no lēmuma pieņemšanas procesa, izslēgtais vecāks var celt šīs prasības tiesā, un otrs vecāks var tikt atzīts par necieņu pret tiesu.
Ikvienam vecākam, kuram ir vienīgā aizbildnība, ir tiesības pieņemt svarīgus lēmumus sava bērna vārdā. Šie lēmumi ietver ikdienas problēmas, piemēram, neatliekamo medicīnisko un zobārstniecības aprūpi, reliģisko audzināšanu un vietu, kur bērns apmeklēs skolu. Citi konkrēti šādu svarīgu lēmumu piemēri var ietvert vecāku piekrišanu ļaut bērnam precēties, iegūt autovadītāja apliecību vai pievienoties armijai. Vecāki, kuriem nav likumīgas aizbildnības, nevar pieņemt tik svarīgus lēmumus, taču tas neliedz viņiem pieņemt ikdienas lēmumus, kamēr bērns atrodas viņu aprūpē, piemēram, bērna barošanas grafiku vai gulētiešanas laiku.