Karaliskais zīriņš ir vispārpieņemtais nosaukums jūras putnam, kas zinātniski pazīstams kā Thalasseus maximus vai Sterna maxima. Šie putni galvenokārt ir balti un pelēki ar dzelteni oranžiem knābjiem un melniem akcentiem. Tos var atrast Ziemeļamerikā, Āfrikā un dažviet Eiropā. Tāpat kā daži citi jūras putni, karaliskais zīriņš ienirst ūdenī, lai notvertu zivis savā knābī. Pārošanās sezonā šo lomu var piedāvāt mātītei, izrādot pieklājību.
Šiem putniem ir balts ķermenis un pavēderis ar pelēkiem spārniem, melnām pēdām un melniem pušķiem uz pieres. Tās bieži tiek raksturotas kā kaijas līdzīgas, lai gan kopumā kaijas nesadzīvo ar karaliskajiem zīriņiem. Dažreiz karaliskos zīriņus sajauc ar elegantajiem, mazākajiem un lielajiem zīriņiem to līdzīgā izskata dēļ. Tomēr ir nelielas atšķirības; piemēram, karaliskajam zīriņam ir īsāks un taisnāks knābis nekā elegantajam zīriņam.
Karalisko zīriņu var atrast Ziemeļamerikas, Āfrikas un dažkārt arī Eiropas piekrastē un salās. Eiropā šis zīriņu veids ir rets un, iespējams, migrējis no Ziemeļamerikas. Karaliskie zīriņi ziemā migrē uz dienvidiem vai ziemeļiem atkarībā no reģiona, kurā tie atrodas.
Karaliskais zīriņš, atrodot sev pāri, izveido ligzdu krastā, rokoties smiltīs un regulāri tajās izkārnoties. Izkārnījumi uzkrājas un nostiprina ligzdu pret plūdmaiņām. Karaliskā zīriņa nikni aizstāvēs savu vienas līdz divu olu ligzdu pret plēsējiem. Šīs olas izšķiļas aptuveni vienu mēnesi pēc dēšanas.
Karalisko zīriņu mazuļi piedzimst ar atvērtām acīm un pārklāti ar mīkstu dūnu. Tie atstāj ligzdu neilgi pēc izšķilšanās, bet vecāki tos var atrast un pabarot pat starp simtiem vai tūkstošiem citu zīriņu. Dažkārt jaunie karaliskās zīriņas veido silīti, kas ir jaunu putnu grupa, kuru apsargā viens vai vairāki pieauguši putni. Šajās grupās var būt simtiem tikko izšķīlušu cāļu atkarībā no kolonijas lieluma.
Karaliskais zīriņš barības meklējumos nemet tālu no krasta, taču tas varētu aizlidot samērā tālu no kolonijas. Ir zināms, ka šie putni medī gan atsevišķi, gan grupās, lai gan zivju zagšana viens no otra nav nekas neparasts. Kad tas nirst, tas notver zivis tuvu virsmai, nevis iegremdējas ūdenī, lai zivis nokļūtu tālāk.