Zobu kariess ir vēl viens zobu bojājuma nosaukums, kas viņu dzīves laikā skar daudzus cilvēkus. Parasti zobārsti iesaka veikt tādus pasākumus kā regulāra zobu tīrīšana un zobu diegu lietošana, lai vispirms novērstu kariesa veidošanos, taču plombēšana parasti ir nepieciešama, kad kariesa dēļ zobos ir izveidojies caurums. Vairumā gadījumu par sabrukšanu ir atbildīgas baktēriju sugas celmu kolekcija, ko sauc par Streptococcus mutans, un zinātnieki domā, ka vakcinācija var palīdzēt organismam cīnīties ar šīm baktērijām, pirms tās paspēj izraisīt sabrukšanu. 2012. gada janvārī kariesa vakcīna joprojām tiek pētīta un netiek regulāri lietota, jo pastāv jautājumi par efektivitāti un drošību.
Zobi ir izgatavoti no vairākiem komponentiem, bet ārējais slānis, ko sauc par emalju, ir ļoti ciets un izturīgs pret bojājumiem. Kariess var rasties, ja pārtika un siekalas sajaucas ar baktērijām un piestiprinās pie zoba ārpuses kā krāsains slānis, ko sauc par aplikumu. Streptococcus baktērijas aplikuma iekšpusē pēc tam ēd cukurotas pārtikas daļiņas un izdala skābi. Šī skābe noārda emalju vietā, kur atrodas aplikums, radot zobā raksturīgu kariesa caurumu.
Kad mazuļi piedzimst, viņiem mutē nedzīvo baktērijas. Pirmā baktēriju kopa, kas kolonizē bērnu, parasti nāk no mātes, un baktēriju veids paplašinās, iekļaujot mikrobus, kas specializējušies dzīvot uz zobiem, tiklīdz nāk piena zobi. Pēc apmēram trīs gadu vecuma Streptococcus mutans baktērijas parasti ir palielinājušās. kāju bērna mutē, un visu atlikušo cilvēka mūžu šie baktēriju celmi dzīvo mutes dobumā. Ja mutes dobuma higiēna nav pietiekama, šīs baktērijas var izraisīt pūšanu.
Tāpēc zinātnieki zobu samazinājumu uzskata par infekcijas slimības veidu. Infekcijas slimības, piemēram, poliomielīts, gripa un masalas, var novērst ar vakcināciju, kas ietver vienas vai vairāku izraisītāja mikrobu komponentu uzņemšanu un ievadīšanu imūnsistēmai tādā veidā kā injekcija. Kad imūnsistēma ir atpazinusi mikrobu un izveidojusi sistēmu cīņai ar to, turpmākās infekcijas var tikt nekavējoties kontrolētas. Kariesa vakcīna izmanto to pašu sistēmu, un, tā kā Streptococcus mutans ir galvenais zobu bojāšanās cēlonis, šī baktēriju grupa tiek pētīta.
Hipotētiski kariesa vakcīna varētu apmācīt imūnsistēmu iznīcināt Streptococcus mutans celmus mutē. Iespējams, ka bojājums varētu tikt samazināts, un mazākam bērnu un pieaugušo plombēšanai vai plašākai zobārstniecības procedūrai būtu jāveic mazāk. Var izmantot dažādus vakcinācijas veidus, piemēram, perorālo vakcināciju vai produktus, ko ieelpo caur degunu. Neskatoties uz potenciālajiem ieguvumiem no kariesa vakcīnas, tomēr ir jāņem vērā vairāki iebildumi pret tās lietošanu.
Lai kariesa vakcīna būtu visefektīvākā, bērniem, kas ir jaunāki par diviem gadiem, pirms Streptococcus mutans kolonizācijas mutē būtu jāievada kariesa vakcīna. Mazu bērnu vakcinācijas pret baktērijām drošums vēl nav zināms, un zinātnieki arī nav pārliecināti, vai Streptococcus mutans varētu aizstāt ar citu baktēriju sugu, kas varētu vairāk kaitēt mutes veselībai. 2012. gada sākumā joprojām turpinās pētījumi par dažādu formu kariesa vakcīnu potenciālu.