Katabolisms ir destruktīvs process, kas notiek organismā, jo dažādi sarežģīti savienojumi tiek sadalīti vienkāršos. Šis process notiek visu laiku visā ķermenī, un to izmanto, lai nodrošinātu enerģiju, kā arī lai izveidotu pamata celtniecības blokus, kurus var izmantot sarežģītu savienojumu veidošanai. Klasiskā katabolisma piemērā olbaltumvielas tiek sadalītas aminoskābēs, kuras savukārt var rekombinēt, veidojot jaunas olbaltumvielas.
Kopā ar anabolismu, kas ietver lietu veidošanu, katabolisms veicina vielmaiņu, sistēmu, ko izmanto enerģijas līdzsvara uzturēšanai organismā. Ķermeņa spēja noārdīt dažādus savienojumus, ar kuriem tas saskaras un ražo, ir ļoti svarīga tā darbībai, jo katabolisms nodrošina enerģiju atsevišķām šūnām, sadalot savienojumus, kas ir pārāk sarežģīti, lai šūnas tiem piekļūtu. Šo procesu var izmantot arī, lai izmantotu uzkrātās enerģijas priekšrocības, kas ļauj ķermenim izveidot enerģijas rezerves, kurām var piekļūt, kad nepieciešams.
Papildus olbaltumvielām katabolismu var izmantot arī lipīdu, nukleīnskābju un polisaharīdu apstrādei. Parasti procesā tiek iesaistīti vairāki soļi, jo ķermenis pakāpeniski rada mazākus un vienkāršākus savienojumus, parasti pa ceļam atbrīvojot enerģiju. Fermenti ir galvenais katabolisma katalizators, un process parasti tiek rūpīgi regulēts ar hormoniem. Ja enzīmu un hormonu līdzsvars kļūst nepareizs, tie var radīt problēmas ar vielmaiņas sistēmu kopumā, kas var izraisīt tādus apstākļus kā kaheksija, kad organisms sadala savus audus, lai iegūtu enerģiju.
Kad savienojumi tiek sadalīti, organisms parasti izstrādā atkritumu produktus papildus izmantojamiem savienojumiem. Šie atkritumi tiek izvadīti no šūnām uz nierēm, lai tie varētu izdalīties urīnā. Ārsti var analizēt urīnu, lai noskaidrotu dažādu katabolisko blakusproduktu līmeni, lai uzzinātu vairāk par pacienta vispārējo veselību un meklētu norādes uz pacienta medicīniskām problēmām. Neparasti augsts vai zems līmenis var liecināt, ka pacienta ķermenī kaut kas notiek.
Daudzi veselības stāvokļi var ietekmēt kāda cilvēka katabolismu. Piemēram, cukura diabēta gadījumā tiek traucēts glikozes katabolisma process, kas noved pie veselības problēmām, jo organisms nevar piekļūt glikozē uzkrātajai enerģijai. Dažu diabēta formu klasisks simptoms ir augsta glikozes koncentrācija urīnā, kas norāda, ka organisms izdala glikozi kā atkritumu produktu, jo tas nevar sadalīt molekulas izmantojamos savienojumos.