Ķīmiskā tīrīšana, neskatoties uz to, ko vidusmēra cilvēks var domāt, patiesībā ir nedaudz nepareizs nosaukums. Tur nav nekā sausa. Drēbes kļūst tikpat slapjas kā tad, ja tās mazgājat. Tomēr atšķirībā no tradicionālās drēbju mazgāšanas tīrīšanas šķīdinātājs nav uz ūdens bāzes, tāpēc process ieguva savu nosaukumu.
Ķīmiskās tīrīšanas process ietver šķīdinātāju izmantošanu, lai iegūtu apģērba tīrītāju. Vairumā gadījumu šķīdinātāju, ko sauc par perhloretilēnu (perc), izmanto lielākā daļa ķīmisko tīrītavu Amerikas Savienotajās Valstīs un citās rūpnieciski attīstītajās valstīs. Tas aizstāja citas kaitīgas ķīmiskas vielas, kas nebija tik efektīvas un bīstamākas lietošanai.
Līdzīgi kā var iziet veļu mājās un meklēt traipus un tos iepriekš apstrādāt, tas pats tiek darīts pirms ķīmiskās tīrīšanas. Iepriekšēja apstrāde palīdz atbrīvot auduma netīrumus, lai šķīdinātājs varētu būt efektīvāks tīrīšanas līdzeklis. Kad tas ir pabeigts, drēbes ievieto mašīnā un pievieno šķīdinātāju. Pēc tam apģērbu var vēlreiz pārbaudīt, vai tam nav būtisku nepilnību.
Ķīmiskās tīrīšanas procesā daļa, kas faktiski notiek mašīnā, ir ļoti līdzīga procesam, ko apģērbs var veikt mājas veļas mašīnā. Liels tērauda baseins, kas ir perforēts, ļauj iekļūt šķīdinātājam un pēc tam rada centrbēdzes efektu, lai noņemtu šķīdinātāju kopā ar jebkādiem netīrumiem, ko tas noķer. Šķīdinātājs, parasti per, pēc tam tiek izvadīts caur filtru, un to var izmantot atkārtoti. Tādējādi process kļūst ļoti ekonomisks gan apkopējam, gan dabīgā rezultātā arī klientam.
Ķīmiskā tīrīšana ir nepieciešama audumiem, kas ir delikāti un var nebūt piemēroti ikdienas mazgāšanai. Tas var būt tāpēc, ka audumi vienkārši slikti reaģē uz ūdeni un ziepēm. Dažos gadījumos var būt iespējams vai nu ķīmiski tīrīt, vai arī mazgāt audumus ar rokām. Lielākā daļa kopšanas etiķešu piedāvās šo iespēju, ja tā ir ieteicama. Tomēr vairumā gadījumu tīrīšana ar rokām nebūs ne tuvu tik efektīva kā ķīmiskā tīrīšana, taču tā būs ievērojami ekonomiskāka.
Agrāk ķīmiskajā tīrīšanā tika izmantots šķīdinātājs uz naftas bāzes. Tomēr šie šķīdinātāji radīja ievērojamu risku, jo tie bija viegli uzliesmojoši. Turklāt šķīdinātājs pats par sevi bieži atstāj uz apģērba smaku. Lai gan var būt gadījumi, pat mūsdienās, kad produkti no tīrīšanas līdzekļiem atgriežas ar aizskarošu smaku, lielākajā daļā ķīmisko tīrītavu tas ir retums.