Šķidrais šķīdinātājs ir jebkura veida šķidrums, kas kalpo cita šķidruma, gāzes vai cieta materiāla izšķīdināšanai, lai izveidotu maisījumu, kas pazīstams kā šķīdums. Ūdens ir visizplatītākais šķidrais šķīdinātājs dabā un visizplatītākais šķīdinātājs, ko izmanto rūpniecībā. Ir arī daudzi citi šķīdinātāju veidi, ko izmanto komerciāli, un lielākā daļa ir organiski, kas nozīmē, ka tās ir ķīmiskas vielas, kuru pamatā ir elementa oglekļa molekulārās saites.
Dipropilēnglikols ir organiskā šķīdinātāja piemērs, ko parasti izmanto rūpniecībā. Ķīmiskās vielas maksātspējas pakāpe vai spēja viegli sajaukties ar citām ķīmiskām vielām bieži nosaka tās izmantošanu kā šķidru šķīdinātāju. Komerciāli šķīdinātājus plaši izmanto kā plastifikatorus dažādu plastmasas savienojumu ražošanā, kur tie palīdz padarīt plastmasu zināmā mērā elastīgu un mīkstu, un tieši šeit lielākajai daļai organisko šķīdinātāju ir rūpnieciska vērtība. Jo daudzpusīgāks ir šķidrais šķīdinātājs, jo plašāk tas tiek izmantots, un dipropilēnglikols tiek izmantots kā maisījuma sastāvdaļa it visā, sākot no krāsvielām un krāsām līdz hidrauliskiem šķidrumiem. Daudzas ķīmiskās vielas, kas paredzētas uzklāšanai šķidrā veidā un pēc tam ātri izžāvēšanai, piemēram, tintes ar šķīdinātāju, bieži izmanto starpproduktu ķīmiskās vielas, kurām ir augsta gaistamība un kuras ātri iztvaiko, piemēram, dipropilēnglikolu.
Šķīdinātāji bieži var apdraudēt veselību, jo daudzi no tiem satur tādu bīstamu savienojumu ķīmiskās sastāvdaļas kā benzols. Tomēr galvenā, plašā organiskā šķīdinātāja definīcija ir tāda, ka tā struktūrā ir vismaz viens oglekļa un viens ūdeņraža atoms. Tas ietver daudzus šķīdinātājus, kuru pamatā ir spirti, piemēram, metanols un izopropilspirts. Acetāti ir vēl viens izplatīts šķidro šķīdinātāju veids, kas ir salīdzinoši netoksisks un kuru pamatā ir etiķskābes esteri, piemēram, butilacetāts. Tiem var būt diezgan vienkārša molekulārā struktūra, piemēram, etilacetāts, ar ķīmisko formulu CH3COOCH2CH3.
Jebkuram rūpniecībā ražotam šķidram šķīdinātājam ir kopīgu īpašību klase. Tie ietver to nepastāvību, jo tās bieži ir ķīmiskas vielas, kas paredzētas, lai atvieglotu tādus procesus kā tīrīšana, iztvaicējot, lipofilitāte vai spēja izšķīdināt taukiem līdzīgus savienojumus, un zema molekulmasa, lai tās viegli sajauktos ar citām ķīmiskām vielām. Organiskie šķīdinātāji labi atbilst šīm kategorijām un spēj izšķīdināt plašu savienojumu klāstu no eļļām un taukiem līdz sveķiem un gumijai.
19. gadsimta beigu akmeņogļu darvas rūpniecība aizsāka organisko šķīdinātāju ražošanu. Akmeņogļu darva ir viskozs melns šķidrums, ko iegūst, destilējot akmeņogles un kas satur ķīmiskas vielas, ko izmanto daudzos šķīdinātājos, piemēram, benzolā un fenolos. 20. gadsimtā daudzus no šiem savienojumiem aizstāja hlorēti šķīdinātāji, taču tajos ir tikpat toksiski elementi, un, sadedzinot, tie var radīt kancerogēnus dioksīna savienojumus.
Kopumā jebkura šķidrā šķīdinātāja raksturs var aptvert plašu drošu vai riskantu ķīmisko grupu klāstu. Sakarā ar to tieksmi viegli iztvaikot gaisā vai uzsūkties ādā, lielākā daļa rada zināmu veselības apdraudējumu darbiniekiem, kuri ir pakļauti tiem, un cilvēkiem, kuri dzīvo vietās, kur tie var būt gruntsūdeņu piesārņojuma vai gaisa piesārņojuma avoti. Kopš 2011. gada ir ražoti daudzi tūkstoši šķidro šķīdinātāju veidu, taču, tāpat kā vairumam ķīmisko vielu, tikai neliela daļa no tiem ir pārbaudīti atsevišķi vai kopā, lai noteiktu to raksturīgo risku veselībai.