Kognitīvisma teorija ir paraugs tam, kā prāts apgūst jaunas lietas. Daudzi cilvēki kognitīvismu raksturo kā uzskatu, ka prāts būtībā ir dators ar spēju apstrādāt un uzglabāt lietas. Viņi uzskata, ka smadzenes uztver informāciju, analizē to, uzglabā un izmanto. Kad cilvēki apspriež teoriju, viņi bieži izmanto datorizētas metaforas. Kognitīvisms kļuva populārs 1950. gados, un tas konkurē ar konkurējošām mācīšanās teorijām, kas pazīstamas kā biheiviorisms un konstruktīvisms.
Kāds, kurš piekrīt kognitīvisma teorijai, ir mazāk norūpējies par ārējo uzvedību un vairāk rūpējas par iekšējiem procesiem. Persona parasti uzskata, ka pieredze mācībās ir mazāk svarīga nekā tas, kā cilvēki apstrādā savu pieredzi. Saskaņā ar šo ideju vienā pieredzē varētu piedzīvot piecus dažādus cilvēkus, un katrs no viņiem var mācīties no tā ļoti dažādos veidos. Galu galā katrs attīstīs pilnīgi atšķirīgu uzvedību; tas ir tāpēc, ka katram cilvēkam var būt ļoti atšķirīgs domāšanas veids par lietām.
Kognitīvisms tika izstrādāts kā aizstājējs konkurējošajai teorijai, ko sauc par biheiviorismu. Šī teorija bija daudz vairāk vērsta uz ārējiem elementiem. Biheivioristus parasti uztrauca pieredze un tas, kā cilvēki uz to reaģēja. Tika uzskatīts, ka katra ārējā uzvedība ir tieši saistīta ar kādu ārēju iemeslu. Šie sekotāji bieži uzskatīja, ka cilvēki būtībā bija līdzīgi dzimšanas brīdī, un lielākā daļa lietu, kas viņus atšķīra, bija balstītas uz atšķirīgu dzīves pieredzi.
Mācīšanās teorijas, piemēram, kognitīvisms un biheiviorisms, var uzskatīt par vairāk nekā tikai teorijām par mācīšanos. Tie būtībā ir modeļi visam prāta uzbūves veidam. Tas ir tāpēc, ka modeļi lielāko daļu garīgo faktoru redz saistībā ar mācīšanos. Tātad, cilvēki novecojot, viņi mācās dzīvot. Viņi var mācīties negatīvas lietas, kas izraisa garīgas problēmas, vai mācās pozitīvas lietas, kas viņus noved pie panākumiem. Šī iemesla dēļ kognitīvisms un citas mācīšanās teorijas bieži ir tieši saistītas ar psihoterapijas jēdzieniem.
Kad skolotāji mēģina izmantot kognitīvismu klasē, viņi bieži koncentrējas uz to, lai lietas būtu skolēniem noderīgā kontekstā. Tiek uzskatīts, ka tas ir svarīgi, jo prāts informāciju var uzglabāt atšķirīgi, ja cilvēki to apgūst citā kontekstā. Piemēram, ja kāds iemācās pievienot abstraktā veidā, prāts to var uztvert kā vienkāršu prāta triku. No otras puses, ja cilvēks iemācās pievienot kaut ko noderīgu ikdienas dzīvē, piemēram, darījuma scenāriju, viņš varētu vieglāk piekļūt šīm zināšanām, kad viņam tās ir vajadzīgas.