Kas ir komētas aste?

Komētas aste var kļūt ārkārtīgi gara — viena astronomiskā vienība (Zemes-Saules attālums, 150 miljoni km vai 93 miljoni jūdžu) — koma jeb tiešā atmosfēra ap komētu var būt lielāka par Sauli. Tas viss no kodola, kura diametrs ir no 100 metriem (100,0 m) līdz 50 km (49,9 kmi), un 10 km (9,66 km) diametrs ir tipisks ar neapbruņotu aci redzamām komētām. Tā kā komētas iekšējā Saules sistēmā pavada tikai nelielu daļu sava laika, Saules sildot, tās izdala daudz ledus un citu gaistošu vielu.

Iemesli, kāpēc komētas aste ir tik spoža, neskatoties uz tās zemo blīvumu, ir sarežģīti. Kad saules ultravioletie stari iedarbojas uz putekļiem ap kodolu, fotoelektriskais efekts liek šīm daļiņām atbrīvot elektronus katram ultravioletajam staram, kas tos ierosina. Šie elektroni rada “inducētu magnetosfēru” ap kodolu, kas bloķē uz āru plūstošās saules vēja daļiņas. Tā kā komētas pārvietojas ar virsskaņas ātrumu attiecībā pret saules vēju, komētas priekšgalā veidojas priekšgala trieciens, kas līdzīgs priekšgala triecienam, kas veidojas ap kustīgu kuģi jūrā. Šajā zonā pulcējas komētu joni, “ielādējot” saules magnētisko lauku ar plazmu. Gaismas plazma plūst atpakaļ no Saules virziena, saplūstot starp izvilktajām magnētiskā lauka līnijām, ko rada komētas inducētā magnetosfēra.

Tātad komētas astes spožums galvenokārt rodas no kondensēto jonu spožuma, nevis putekļiem, kas atstaro Saules gaismu, lai gan pēdējie nedaudz veicina. Tā kā komētas asti nerada tikai putekļu daļiņu materiāla klātbūtne aiz komētas, to var novērst, ja tiek bojāts magnētiskais lauks, kas var rasties magnētiskā savienojuma laikā. Šis notikums, ko var izraisīt koronālas masas izmešana no Saules, ir novērots vairākkārt, pēdējo reizi Encke komētā 2007. gadā, un to sauc par astes atvienošanas notikumu.