Korsārs bija franču ierindnieks, kurš uzbruka ienaidnieka kuģošanai Vidusjūrā. Korsāri Vidusjūrā darbojās aptuveni no 11. gadsimta līdz 1800. gadiem, kad Eiropā ar kolektīvo līgumu beidzot tika aizliegta privātā darbība. Daudzi cilvēki terminu “korsārs” lieto aizvietojami ar terminu “pirāts”, lai gan šis lietojums nav tehniski pareizs.
Atšķirība starp privātpersonām un pirātiem ir svarīga, jo abiem likuma acīs bija atšķirīgs statuss. Privātpersonām kronis oficiāli atļāva iebrukt ienaidnieka kuģniecībā, atgriežoties savās mītnes ostās ar balvām un sadalot tās ar kroni. No otras puses, pirāti darbojās ārpus likuma, bez izšķirības uzbruka visās kuģniecībās un viņiem netika nodrošināta nekāda tiesiskā aizsardzība.
Korsāri ir nosaukti pēc to vadītā kursa. Letre de kurss varēja izdot tikai Francijas karalis, un tas būtībā darbojās kā komisija, ļaujot korsāram un apkalpei uzbrukt ienaidnieka kuģošanai. Ja korsāri dotos pēc kuģiem, kas pieder neitrālām valstīm vai sabiedrotajiem, viņi tiktu uzskatīti par pirātiem un attiecīgi sodīti.
Protams, no ienaidnieka viedokļa korsārs būtu tikai parasts pirāts. Ja ārvalstu kuģiem izdevās noķert korsārus, viņi varēja sodīt kapteini un apkalpi kā pirātus, un tas bija risks, ko uzņēmās visi privātpersonas. Korsāri tika pakļauti arī īstu pirātu reidiem, kuri varēja uzskatīt, ka kuģis, kas ir piekrauts ar iemetienu, kā vilinošu balvu.
Korsāri parādījās viduslaikos kā tīri praktiska Francijas kroņa roka. Francijas valsts kase bija nožēlojami zema vairāku konfliktu dēļ, un karalis saprata, ka ienaidnieku uzbrūkšana būtu vienkāršs veids, kā papildināt valsts līdzekļus, vienlaikus kaitējot Francijas ienaidnieku lietai. Daudziem citiem Eiropas monarhiem radās tāda pati ideja, padarot atklāto jūru par bīstamu vietu. Lielākā daļa korsāru iestrēga Barbaru piekrastē, Ziemeļāfrikas piekrastē, un dažreiz viņi nonāca konfliktā ar musulmaņu privātpersonām, kas pazīstamas kā Barbaru pirāti.
Korsāri parasti kuģoja ar ļoti ātriem, viegli apstrādājamiem kuģiem, kurus sāka dēvēt arī par korsāriem, dažreiz izmantojot kambīzes vergus, lai gūtu virsroku. Viņi bija slaveni ar savu uzdrīkstēšanos, ātrumu un švaku attieksmi, un tāpat kā citi privātīpašnieki un pirāti varēja būt arī diezgan brutāli. Ja kuģa apkalpe pretotos, korsāri viņus varētu ātri sodīt ar nāvi, lai gan atšķirībā no pirātu uzbrukumu upuriem viņi parasti varēja izvairīties no sūtīšanas uz korsāra kuģa. Korsāri arī nebija augstāki par viltības izmantošanu; piemēram, viņi var peldēt ar ienaidnieka karogu, lai pievilinātu sev tuvu kuģi pirms kursa vēstules uzrādīšanas un iekāpšanas.