Lielākajai daļai cilvēku, domājot par pirātiem, rodas priekšstats par vīrieti ar acs plāksteri un kāju ar papagaili, pieņemot, ka persona, kas nelegāli lejupielādē programmatūru, nenāk prātā. Daudzi cilvēki neapzinās, ka mūsdienu pirātisms atklātā jūrā pasaules ekonomikai izmaksā miljardiem dolāru. Daži pasaules okeāna reģioni tiek uzskatīti par ārkārtīgi bīstamiem, tostarp ūdeņi, kas ieskauj Indonēziju un Somāliju. Saskaņā ar Starptautiskā Jūrniecības biroja datiem pirātisma uzbrukumu skaits gadā ir simtiem.
Pirātisms tiek īstenots attiecībā uz kravām uz kuģiem, kuras dažkārt tiek nogremdētas vai modernizētas, lai tās nevarētu identificēt. Šie “spoku kuģi” tiek izmantoti, lai veiktu papildu pirātu uzbrukumus un pārvietotu nelegālās preces visā pasaulē. Lielāko daļu šo kuģu galu galā atgūst to īpašnieki. Pirāti ir īpaši izplatīti Dienvidaustrumāzijā un pie Āfrikas krastiem, kur nestabilās vietējās valdības ir radījušas varas vakuumu, ko pirāti viegli aizpilda.
Divi iecienītākie pirātu mērķi ir supertankuģi vai ļoti lieli jēlnaftas pārvadātāji, kuģi, kas paredzēti ārkārtīgi liela daudzuma dārgas kravas pārvadāšanai. Šie kuģi pārvietojas lēni, un tāpēc tie ir viegli sasniedzami, īpaši apgabalos, kuros ir grūti orientēties. Vairumā gadījumu kuģi ir gandrīz pilnībā automatizēti, un tāpēc tiem ir ierobežots personāls, lai aizsargātos pret pirātiem. Vairākas lielas kuģniecības kompānijas ir sākušas īstenot pasākumus, lai mēģinātu cīnīties pret pirātismu, taču dažkārt šiem pasākumiem pretojas kuģa personāla veiktās dumpis un pārņemšanas. Ir zināms, ka notiek apkalpes locekļu slepkavības, un nāve pirātisma dēļ ir neveiksmīgs fakts dažiem tirgotājiem jūrniekiem.
Pirāti arī mēģina uzbrukt kruīza kuģiem un buru laivām, lai iegūtu ienesīgo kravu. Daži kruīza kuģu pasažieri pārvadā tūkstošiem dolāru, kas paredzēti dažkārt ilgstošam ceļojumam. Saskaroties ar bruņotiem pirātiem, lielākā daļa pasažieru nodos naudu un personīgās mantas. Veiksmīgi kruīza kuģu uzbrukumi ir reti, pateicoties labi apmācītai apkalpei, kas ātri rīkojas, lai novērstu pirātismu.
Dažas valstis piedzīvo arī kvazimilitāru pirātismu — uzbrukumus kuģiem, ko veic izmisuši valsts militārpersonas, kas nepelna pietiekami daudz naudas, lai izdzīvotu. Izmantojot militāro aprīkojumu, formas tērpus un akreditācijas datus, šie pirāti var piekļūt dažādiem kuģiem un tos izlaupīt. Šajā gadījumā pirāti parasti uzbrūk maziem personīgajiem kuģiem, kuriem ir viegli uzbrukt.
Par pirātismu parasti netiek ziņots, jo tiek rakstītas jūras apdrošināšanas politikas. Lielākā daļa uzņēmumu ziņos par kuģi kā nozaudētu, lai iegūtu apdrošināšanu, nevis to, ka to sagūstījuši pirāti. Dažas apdrošināšanas kompānijas sadarbojas ar lielākajām kuģniecības kompānijām, lai iegultu LoJack sistēmas, kuru mērķis ir izsekot un novērst nolaupīšanu vai vismaz atgūt nozagtos kuģus, kas kuģniecības kompānijai var radīt miljoniem dolāru zaudējumus.
Mūsdienu pirāti sāka radīt arvien lielākus draudus 2000. gadā, pirātu uzbrukumu skaits pieauga par 60 procentiem, salīdzinot ar gadu iepriekš. Pieaugošā globālā nestabilitāte veicina pirātisma draudus, jo ierobežots skaits valstu sāk spert pasākumus pret pirātiem, kas inficē to piekrastes ūdeņus. Vairākas globālas struktūras uzrauga pirātismu, tostarp Starptautiskā Tirdzniecības kamera, kas arī sniedz ieteikumus, kā izvairīties no pirātu uzbrukumiem un tos atvairīt.