Pastāv veca aksioma, ko bieži piemēro tiem, kam ir politiskās ambīcijas: vara korumpē; absolūtā vara korumpē absolūti. Šajā gadījumā jēdziens “korupcija” nozīmē valsts dienesta ļaunprātīgu izmantošanu personiska labuma gūšanai vai cita nelikumīga vai amorāla labuma gūšanai. Politiskā korupcija kopā ar kukuļņemšanu, izspiešanu un piesavināšanos ir atzīts noziedzīgs nodarījums. Dažas veidlapas var izvairīties no juridiska brīdinājuma, piemēram, radinieku algošana galvenajos amatos, taču tās nevar izvairīties no vēlētāju uzmanības vēlēšanu dienā.
Ikreiz, kad persona pieņem politisku amatu vai uzvar vēlēšanās, tai ir jādod zvērests, lai atbalstītu sabiedrības uzticību. Lai gan uz papīra tas var izklausīties cēli, šī zvēresta izpilde var izrādīties problemātiska. Ļoti maz politisko kandidātu veiksmīgi sasniedz amatu, nedodot dažus kampaņas solījumus, un daudzi no šiem solījumiem ir nekaitīgi, piemēram, sponsorēt likumprojektu vai lobēt lielāku finansējumu skolām. Tomēr citi solījumi var būt tuvāk ētikas robežas pārkāpšanai, piemēram, radinieku pieņemšana darbā vai valdības līgumu piešķiršana ietekmīgiem atbalstītājiem.
Politiskā korupcija ir bijusi dzīves fakts tūkstošiem gadu, sākot ar pirmajiem mēģinājumiem izveidot demokrātisku valdības formu Senajā Grieķijā un Romā. Gandrīz visi šo valstu politiskie pārstāvji bija no turīgākās šķiras, kas neizbēgami izraisīja šķelšanos starp ietekmīgajiem un praktiski bezspēcīgajiem, kam nav. Vardarbības sēklas tika iesētas, tiklīdz senatori un citi politiskie līderi saprata, ka vara un bagātība var būt līdzvērtīgas. Politiskā korupcija bieži sākas ar labvēlību pret tiem, kam ir bagātība un ietekme.
Šī termina mūsdienu izpratnē šāda veida darbība ir vēzis valsts iestādes integritātei. Ļoti nedaudzi valsts ierēdņi sāk savu karjeru ar nolūku kļūt korumpēti, bet daži laika gaitā pakļaujas draudīgam vienaudžu spiedienam. Nostādīšana nozīmīgas politiskās varas pozīcijās var būt nepārvarama, un vienmēr pastāv kārdinājums piekāpties vai pārkāpt noteikumus, lai gūtu kādu “lielāku labumu”.
Tomēr ir daži pieredzējuši politiķi, kuriem politiskā korupcija ir dabisks stāvoklis. Vēsture ir piepildīta ar korumpētu valsts amatpersonu piemēriem, piemēram, Ņujorkas bosu Tvīdu un viņa politiskos draugus Tammany Hall 19. gadsimta beigās. Tvīda administrācijai tika izvirzītas apsūdzības, sākot no kukuļņemšanas un kukuļņemšanas līdz nepotismam, reketam un krāpšanai, taču viņš gadiem ilgi spēja noturēt likuma izpildi. Bosa Tvīda slepenajā algu sarakstā jau bija vairāki tiesneši un likumsargi. Politiskā korupcija vienmēr var radīt bažas demokrātiskām valdībām, taču pastāv vairākas neatkarīgas pārbaudes un līdzsvara, kas var to izskaust, pirms tā ietekmē politiskās struktūras integritāti kopumā.