Kriminālliteratūra ir literatūras žanrs, kas aptver noziedzīgu darbību, to motivāciju un metodes, kā arī tās iespējamo atrisināšanu. Daži darbi sniedzas tālāk par noziegumu un attiecas uz starppersonu dinamiku starp noziedznieku un līdzcilvēku noziedznieku, noziedznieku un likumīgu personību un citiem nozīmīgiem cilvēkiem tajā pašā ietekmes sfērā. Kriminālmākslā pastāv vairākas atkārtotas tropu grupas un apakšžanri, tostarp detektīvstāsti, politiskie trilleri un aplaupīšanas pasakas. Žanrs ir pietiekami elastīgs, lai ieplūstu citos fantastikas žanros, piemēram, zinātniskajā fantastikā un klasiskajā šausmu filmā.
Daudzi eksperti atzīst Stīna Stīnsena Blihera 1829. gada darbu “Veilbijas rektors” par pirmo kriminālromānu, lai gan stāsti par noziegumiem ir datēti jau ar “Tūkstoš un viena nakts”, kas liecina, ka tie sarakstīti jau 10. gadsimtā. . Tomēr tika uzskatīts, ka kriminālliteratūra ir nostiprinājusies kā atsevišķs literatūras žanrs 1900. gs. gadu sākumā. Šajā laikā literārie žurnāli un celulozes daiļliteratūras izdevumi atzīmēja, ka stāsti par noziedzīgām darbībām ir labi pārdoti sabiedrībā, un pēc tam tika iespiesti liels stāstu daudzums, reaģējot uz pieprasījumu. Viena no ievērojamākajām tolaik izstrādātajām sērijām bija sera Artūra Konana Doila “Šerloks Holmss. ” stāsti, kas palīdzēja kriminālajai fantastikai katapultēties jaunās popularitātes virsotnēs.
Kriminālliteratūras noteicošais apakšžanrs ir whodunit, kura nosaukums cēlies no frāzes “Kas to izdarīja?” Kā liecina etiķete, šajos stāstos bieži bija runa par noziegumu un tā noslēpumaino vainīgo. Lasītāji sekoja galvenajam varonim – visbiežāk detektīvam -, kad viņš mēģināja identificēt vainīgo, pamatojoties uz virkni pavedienu. Lielākā daļa cilvēku nodarbojās ar slepkavībām vai zādzībām, un šī tendence turpinās arī mūsdienu fantastikā.
Dažos gadījumos kriminālās fantastikas noslēpumi ietvēra nozieguma paņēmienu, nevis vainīgo. Šo apakšžanru bieži sauc par “slēgtās telpas” noslēpumu, kurā galvenais varonis mēģina atklāt, kā tika pastrādāts citādi neiespējams noziegums. Apakšžanrs ir nosaukts pēc atkārtotās tēmas, kurā nozieguma izdarītājs varēja to izdarīt, bez skaidrības, kā viņš varēja iekļūt nozieguma vietā vai iziet no tās. Šo pasaku varoņi bieži atklāj slepenu fragmentu, kas ļāva izdarīt noziegumu, un atklāsme var būt mijas ar whodunit elementiem.
Mūsdienu kriminālā fantastika ir izplatījusies daudz tālāk par upuru, noziegumu un detektīvu noslēpumiem, tostarp tādiem žanriem kā spiegošanas trilleri, piemēram, Īana Fleminga seriāls “Džeimss Bonds”, un kriminālās dzīves drāmas, piemēram, Mario Puzo “Krusttēvs”. Daži stāsti, piemēram, Džona Grišema “Firma”, attiecas uz noziedzīgas darbības juridiskajām sekām. Autori bieži sajauc citus populārus žanrus, piemēram, augsto fantāziju ar kriminālās fantastikas elementiem, vēl vairāk paplašinot žanra spektru.