Notiesājošs spriedums krimināllietā rodas, ja prokurors tiesā pierāda, ka konkrēta persona ir pārkāpusi kriminālkodeksu vai vispārējo tiesību normas. Katrā sabiedrībā pastāv noteikumi, kas, ja tie tiek pārkāpti, pakļauj personu kriminālvajāšanai. Daudzās sabiedrībās, tostarp Amerikas Savienotajās Valstīs, šie likumi pastāv gan parastajās tiesībās vai tiesnešu pieņemtajos noteikumos, gan federālajos vai štatu statūtos, ko pieņēmuši likumdevēji.
Krimināltiesību kopums ir izveidots, lai nodrošinātu visu pilsoņu plašu aizsardzību. Tas padara par nelikumīgu noteiktu uzvedību, kas kaitē sabiedrības veselībai vai pārkāpj visas sabiedrības morāles kodeksu. Šo krimināllikumu pārkāpšana ir saistīta ar sodiem.
Persona, kas pārkāpj krimināltiesību kopumu, nonāk krimināltiesību sistēmā. Lai gan process dažādās valstīs nedaudz atšķiras, parasti policija izmeklē noziegumu, lai noteiktu, kurš ir atbildīgs par pārkāpumu. Dažos gadījumos policija var tieši novērot noziegumu, piemēram, redzēt, ka kāds brauc dzērumā, un izmeklēšana nebūs nepieciešama.
Ja ir pietiekami pierādījumi par personas vainu, tiesas darbinieks — parasti prokurors — lūgs tiesas atļauju apcietināt pusi. To sauc par apsūdzību. Pēc tam puse tiek arestēta un nogādāta tiesā, lai apstiprinātu savu vainu vai nevainību un pēc tam stātos tiesā par noziegumu.
Kriminālprocesa laikā prokurors uzrāda pierādījumus, kuru mērķis ir panākt apsūdzētās puses notiesāšanu. Šie pierādījumi tiek iesniegti tiesnesim un žūrijai, un tad tiesnesis vai žūrija nosaka, vai apsūdzētais noziedznieks ir vainīgs vai nevainīgs. Tiek piemēroti pierādījumu noteikumi, kas ierobežo pierādījumu veidus, ko prokurors var ieviest, un pastāv standarti, lai precīzi noteiktu, kas prokuroram ir jāpierāda, lai iegūtu notiesājošu spriedumu krimināllietā. Piemēram, Amerikas Savienotajās Valstīs prokuroram ir jāpierāda, ka apsūdzētais ir vainīgs, lai zvērinātie varētu to notiesāt bez saprātīgām šaubām.
Ja tiesnesis vai zvērināto tiesa pasludina notiesājošu spriedumu krimināllietā, seko sodi. Sodi ir atkarīgi no sodāmības veida un nozieguma smaguma. Par kriminālnoziegumu par nelielu noziegumu, ko Amerikas Savienotajās Valstīs sauc par noziedzīgu nodarījumu, sodi var ietvert naudas sodu vai sabiedrisko darbu. Par nopietnāku notiesāšanu, piemēram, slepkavību, sodi ir daudz bargāki un var būt pat nāve.