Kukaiņi ir liela posmkāju (segmentētu dzīvnieku) grupa, kas veido vairāk nekā pusi no Zemes dzīvnieku bioloģiskās daudzveidības. Ir aprakstīts vairāk nekā miljons sugu, un jaunākie aprēķini par kopējo sugu skaitu ir līdz 10 miljoniem. Ir aprakstīts tikai aptuveni miljons dzīvnieku sugu, kas nav kukaiņi. Izplatītākās kukaiņu sugas ir spāres, dievlūdzējs, sienāzis, tauriņš, kodes, muša, īstās kukaiņu sugas, vaboles, bites, lapsenes un skudras. Kukaiņi ir bijuši vismaz kopš devona perioda, apmēram pirms 400 miljoniem gadu, kad uz sauszemes parādījās pirmie vaskulārie augi. Kukaiņi ir primāri sauszemes – to tuvi radinieki vēžveidīgie ir labāk pielāgojušies jūrām.
Tāpat kā citiem posmkājiem, arī kukaiņiem ir ciets eksoskelets, kas pasargā tos no uzbrucējiem un izžūšanas. Tie mēdz būt mazi, mazāk nekā pāris centimetrus lieli, līdz pat 0.139 mm (0.00547 collas, pasaku muša) un 55.5 cm (21.9 collas, kukaiņu nūjiņa). Lielākais zināmais kukainis, kas jebkad dzīvojis, ir Meganeura monyi, aizvēsturisks spāru radinieks ar spārnu platumu vairāk nekā 75 cm (2.5 pēdas).
Kukaiņiem ir trīs galvenās ķermeņa daļas; galva, krūšu kurvis un vēders. Galvā ir saliktas acis, sensorās antenas un modificētas piedēkļi, kas kalpo kā mutes dobumi. Vēders satur lielāko daļu orgānu. Kukaiņiem trūkst gan plaušu, gan slēgtas asinsrites sistēmas. Skābekļa apmaiņa tiek veikta caur traheju un tiešu difūziju ar ārpusi. Kukaiņu “asinis” sauc par hemolifu. Hemolifs sadala skābekli orgānos, vienkārši mazgājot tos, nevis izmantojot asinsvadus, kā tas ir zīdītājiem.
Kukaiņiem ir dažādas diētas. Lielākā daļa no tiem ir attīrītāji, kas patērē mirušos augu un dzīvnieku materiālus vai mēslus. Citi, piemēram, bites, izdzīvo no ziedu nektāra. Daži ir kukaiņēdāji, kas ēd citus kukaiņus. Vēl citi ir parazīti, daži pat spēj iezagties citu kukaiņu smadzenēs un kontrolēt to kustības. Dažiem kukaiņiem ir toksīni, kurus tie var nogādāt upuriem ar dzēlienu vai pat saskaroties ar virsmu.
Lielākā daļa kukaiņu sugu mijiedarbojas reti, ja vien nepārojas vai nekonkurē par partneriem. Tomēr dažas ir īpaši sabiedriskas, piemēram, lapsenes, bites un skudras, kas visas veido ligzdas vai alas. Šīm sugām ir vairoties spējīgi “karalienes” varianti, savukārt pārējās kalpo kā “strādnieces”, aizstāvot ligzdu un vācot barību.