Materiāla prece ir prece, ko patērētāji var iegādāties, pārdot vai tirgot pret citām precēm. Šo preču izpēte ir izplatīta ekonomikas teorijā vai filozofijā. Pastāv daudzas teorijas, kas nosaka materiālās preces vērtību. Piemēram, klasiskie ekonomisti uzskata, ka precēm ir vērtība, ko nosaka izmantošana, ko indivīds saņem no to īpašumtiesībām. Marksistiskā ekonomikas teorija apgalvo, ka preces vērtību rada darbs, kas nepieciešams, lai izejvielas pārvērstu par vērtīgu priekšmetu.
Klasiskā ekonomikas teorija apraksta preces no vērtības vai lietojuma, ko patērētājs saņem no preces. Vēsturiskajos laikos bija nepieciešams līdzeklis, lai iegādātos vai tirgotu dažādas preces ekonomikā. Patērētājs ar zemnieku saimniecību var tirgot kukurūzu patērētājam, kurš audzēja kokvilnu. Šajā scenārijā katrai materiālajai precei ir vērtība, jo katrs atsevišķi audzē tikai vienu priekšmetu. Preču tirdzniecība ļauj katram indivīdam uzlabot savu iztiku, pašam neaudzējot preci.
Diemžēl konsekventa vienas materiālās preces tirgošana ar citām galu galā vājina to vērtību. Kad ikvienam ekonomikā ir kukurūza, preces vērtība strauji krītas. Tāpēc indivīdi meklē preci, kurai ir vērtība, kas nodrošina apmaiņas līdzekli, kas pastāvīgi ir vērtība visiem indivīdiem jebkurā laikā. Vēsturiski zelts kļuva par šo līdzekli. Šī prece bija vērtīga visām personām, ļaujot kukurūzas audzētājam apmainīt kukurūzu pret zeltu un pēc tam zeltu apmainīt pret kokvilnu vai citiem priekšmetiem, kas apmierina indivīda vajadzības.
Saskaņā ar šo klasisko ekonomikas teoriju katram indivīdam ir iespēja novērtēt katru materiālo labumu ekonomikā. Darījumi, pirkumi vai pārdošana notiek tikai tad, ja katrs indivīds uzskata, ka darījumā iekļautajām precēm ir vienāda vērtība. Tādējādi preces vērtību var noteikt tikai individuāls patērētājs. Galu galā radīsies preču tirgus, vienam indivīdam pārdodot preces par vērtību, kādu uzskata vairums cilvēku ekonomikā. Uz katru materiālo labumu ekonomikā attiecas šī teorija, līdz precei nav vērtības vai indivīdu izmantošanas ekonomikā.
Pretējas teorijas materiālajiem labumiem piešķir atšķirīgu vērtību. Marksistiskā teorija mēģina novērtēt preci, pamatojoties uz darbu, kas nepieciešams preces izgatavošanai. Piemēram, kukurūzas audzētājs noteiktu cenu savām precēm, pamatojoties uz savu darbu, lai to ražotu sabiedrībā. Lai gan daudzi klasiskie ekonomisti tic darba vērtības teorijai, marksistiskā teorija to pārceļ uz līmeni, kas pārsniedz personīgo līmeni. Sociāli pieņemams darbaspēks, kas nepieciešams preču ražošanai, nosaka cenu sabiedrības līmenī papildus personīgajam darbaspēka līmenim, lai ražotu materiālo labumu.