Kas ir ledāji?

Ledājus var atrast visos kontinentos un aptuveni 47 valstīs. Ir divas galvenās ledāju kategorijas: Alpu ledāji kalnos un kontinentālie ledāji uz līdzenas zemes, kur ir ļoti auksts. Kontinentālie ledāji gandrīz pilnībā pārklāj Grenlandi, Islandes daļas, Sibīrijas ziemeļus un Kanādu, kā arī lielāko daļu Antarktīdas.

Ledāji ir sastopami visu gadu, taču to kušanas ātrums atšķiras. Lai ledus paka kvalificētos kā ledājs, tā pastāv pastāvīgi, nevis tikai sezonāli. Līdz galam neskaidru iemeslu dēļ planēta savā vēsturē ir piedzīvojusi vairākus nozīmīgus ledus laikmetus, kad ledāji sniedzās līdz pat Ņujorkai, ASV un Parīzei, Francijā. Tik daudz ledāju sakrājās, ka jūras līmenis tika pazemināts par 100 metriem (100,0 m), atverot lielas zemes platības, piemēram, Ziemeļjūru, Bēringa šaurumu un savienojot Jaungvineju ar Dienvidaustrumāzijas kontinentālo daļu.

Vienā brīdī tālā pagātnē, aptuveni pirms 700 miljoniem gadu, kriogēnijas periodā, daži zinātnieki uzskata, ka apledojums varēja būt tik nopietns, nekā visu planētu klāja ledus sega. To sauc par sniega pikas zemes hipotēzi, un tā ir pretrunīga, īpaši zinātnieku vidū, kuri šaubās par pilnībā aizsaluša okeāna ģeofizikālo iespējamību. Ir zināms, ka ledāji šajā laikā bija ārkārtīgi lieli, sasniedzot ekvatoru vismaz dažos apgabalos. Interesanti ir tas, ka pirmie sarežģītie daudzšūnu organismi, Edicaran biota, fosilajos ierakstos parādās gandrīz uzreiz pēc kriogēna apledojuma.