Termins magnētisms apzīmē dažādu vielu, piemēram, dzelzs un citu metālu, atgrūšanas un pievilkšanas spēku. Magnētismā uzlādētu daļiņu kustība galu galā ir atbildīga par vielu pievilcību vai atgrūšanu. Objekti, kas tiek piesaistīti viens otram, ilustrē feromagnētisma un paramagnētisma magnētiskos principus, savukārt diamagnētisms raksturo magnētisko lauku atgrūšanu.
Vienu objektu, kas parasti tiek saistīts ar magnētismu, sauc par magnētu, kas rada statisku magnētisko lauku. Daži no visizplatītākajiem magnētu veidiem, piemēram, ledusskapji, tiek uzskatīti par pastāvīgiem, jo tie spēj radīt savu magnētisko lauku. Magnētiem ir divi stabi: ziemeļu (N) un dienvidu (S) pols. Poli vai nu piesaista, vai atgrūž objektus, izmantojot magnētisko spēku.
Kad divi magnēti ar pretējiem poliem atrodas tuvu viens otram, magnētiskais spēks tos pievelk viens otram. Pretēji ir tad, ja pretējie stabi atrodas tiešā tuvumā. Magnēti var piesaistīt arī dažādus magnetizētus objektus. Magnetizēto objektu izturēšanos pret magnētu nosaka objekta materiāls.
Materiāli, piemēram, dzelzs, niķelis un kobalts, to feromagnētisko īpašību dēļ spēcīgi pievelk magnēti. Tādas vielas kā platīns, alumīnijs un skābeklis tiek uzskatītas par paramagnētiskām, un tās vāji pievelk magnēts. Diamagnētiskos materiālus, tostarp varu, ūdeni un plastmasu, magnēti vāji atgrūž.
Feromagnētiskajiem objektiem ir visspēcīgākais magnētiskais spēks no trim magnētiskajiem veidiem. Ledusskapja magnēti ir labs piemērs feromagnētiskam objektam, ko magnetizē ārējs magnētiskais lauks. Pēc lauka noņemšanas magnēts paliek magnetizēts. Objektus, kas paliek magnetizēti, sauc par pastāvīgajiem magnētiem.
Atšķirībā no feromagnētisma, paramagnētisms rodas tikai tad, ja objektam tiek pielietots ārējs magnētiskais lauks. Paramagnētiskajiem objektiem parasti ir nepilnīgs iekšējais elektronu apvalks, kas izraisa nepāra elektronu griešanos un orbītu noteiktā veidā. Lai paskaidrotu sīkāk: elektronu apvalki apraksta lauka jēdzienu ap atoma kodolu. Katrā apvalkā vai orbītā var būt tikai noteikts elektronu daudzums. Šie nepilnīgie elektronu apvalki mēdz nejauši izlīdzināt un nostiprināt pielietoto lauku, tāpēc paramagnētisms var rasties tikai tad, ja ir magnētiskais lauks.
Vēl viena atšķirība starp abiem ir tāda, ka paramagnētiskais objekts nesaglabā nekādu magnetizāciju, kad tiek noņemta ārējā magnetizējošā vienība. Iemesls ir tāds, ka paramagnētiskie objekti ir simtiem tūkstošu reižu vājāki nekā feromagnētiskie materiāli. Turpretim diamagnētiskos objektus atgrūž magnēta ziemeļu un dienvidu pols. Diamagnētiskie materiāli rada pretēju magnētisko lauku pret ārējo pielietoto magnētisko lauku, izraisot atgrūdošu efektu.