Kā viens no labākajiem Mezoamerikas pamatiedzīvotāju kultūru piemēriem maiji bieži tiek uzskatīti par vienu no visattīstītākajām Amerikā sastopamajām kultūrām. Lai gan daudzi vēsturnieki uzskata, ka viņi bija pirmā kultūra Jaunajā pasaulē, kas izmantoja pilnībā attīstītu rakstu valodu, kā arī bija novatori mākslā, arhitektūrā un matemātikas un astronomijas zinātnēs, maiju cilvēki ne vienmēr bija pazīstami kā izgudrotāji. Tā vietā šķita, ka šī kultūra veicina citu kultūru jaunrades pielietošanu šajā apgabalā un atrod veidus, kā uzlabot šīs pamatizstrādes. No šī viedokļa maiju ietekmi var atrast daudzās vietās Meksikā un citās Centrālamerikas daļās, un artefakti, kas radušies no tām, ir atrodami pat Meksikas centrā.
Ģeogrāfiski maiju pilsētštati tika veidoti ar valdības struktūru, kas ļāva daudzām pašvaldībām veikt individuālu pārvaldību, nevis kaut kādu spēcīgu centrālo struktūru. Šķiet, ka galvenās saiknes starp apdzīvotības centriem ir bijušas kultūras, nevis politiskas. Stiprinājumi ir atrasti vairākos Meksikas dienvidu štatos, kā arī mūsdienu Gvatemalā, Salvadorā un Hondurasā. Dažkārt dēvēts par maiju apgabalu, šis lielais plašums aptver dažādus klimatiskos apstākļus, sākot no kalnu grēdām līdz daļēji sausiem līdzenumiem.
Maiju vēsture parasti ir sadalīta trīs lielos periodos. Pirmsklasiskais periods ietver pirmās pazīmes par viņiem kā atsevišķu cilvēku. Klusā okeāna piekrastē ir atrastas pastāvīgas apmetnes, kas datētas ar aptuveni 1800. gadu pirms mūsu ēras. Šajā laikā ir vērojama zināma ražošanas pakāpes attīstība un interese par mākslu. Līdz mūsdienām ir saglabājušies vairāki maiju keramikas un māla figūru piemēri, kas tika apdedzināti primitīvās krāsnīs. Ir arī dažas pazīmes, ka šajā laikā sāka attīstīties arī ēku izmantošanas process kā vēstures pierakstīšanas līdzeklis. Šķiet, ka publiskie ceremoniju rituāli, īpaši saistībā ar mirušo apbedīšanas rituālu izveidi, ir radušies pirmsklasiskajā periodā.
Klasiskais periods parasti ir datēts no 250. līdz 900. gadam parastajā laikmetā. Šajā laikā kultūra sāka attīstīt pilsētu centrus, kas bija vairāk vērsti uz māksliniecisko un intelektuālo attīstību. Rakstiski dokumenti no laika rāmja parāda augsti attīstītu saziņas metodi starp šiem cilvēkiem. Inženiertehniskie varoņdarbi arī parasti tiek saistīti ar klasisko periodu, piemēram, piramīdu celtniecība pilsētštatos. Šķiet, ka attīstās arī vēlme saglabāt arī personīgo un kultūras vēsturi, un ir saglabājušās grebtas akmens plāksnes, kas pazīstamas kā stelas, kurās izmantoti hieroglifi, lai pastāstītu par tā laika nozīmīgu valdnieku stāstiem un ciltsrakstiem, kā arī saglabāt stāstus par viņu iekarojumiem kaujā.
Klasiskā perioda beigās maiju sabiedrības struktūra sāka mainīties. Apmetnes dienvidu zemienēs sāka sarukt un galu galā tika pamestas. Sāka parādīties arhitektūra, kurā bija vienkāršas fasādes, nevis pagātnes gadsimtu grezni uzraksti. Faktiski ēka kopumā saņēma vairāk utilitāru uzsvaru, un 8. vai 9. gadsimtā parādījās tikai dažas grandiozas celtnes, ja tādas vispār bija.
Postklasikas periodā maiju cilvēki turpināja uzplaukt apgabala ziemeļu daļās. Jaunu apmetņu izveide parasti nozīmēja, ka ēku celtniecību raksturoja taisnas sienas, plakani griesti un vienkāršas līnijas. Kamēr saglabājās agrākā interese par mākslu, kā arī valodu un rakstību, lielākā daļa agrāko periodu jaunrades uzplūdu bija mitējušies. Asimilācija ar citām kultūrām vājināja arī daļu maiju kultūras, lai gan vairākas pilsētas valstis saglabāja atšķirīgu garšu arī 16. gadsimtā. Tikai pēc gandrīz divus gadsimtus ilgušiem spāņu konkistadoru pūliņiem 1697. gadā šīs kultūras pēdējās paliekas tika pakļautas ārējai varai.
Mūsdienās maiju mantojums dzīvo vairākos veidos. Daudzi lauku iedzīvotāju Chiapas, Gvatemala, Beliza un Jukatanas pussalas iedzīvotāji ir šīs kultūras pēcteči un izmanto vienu no tās dialektiem kā galveno verbālo valodu. Liela daļa kultūras šajās jomās joprojām ir redzama mūsdienās, un tā ir atrodama tādā formā, kas ir integrēta ar pēckonkventu ideoloģijām, piemēram, Romas katolicismu. Mūsdienās maiju vēsture un ieguldījums, iespējams, tiek novērtēts vairāk nekā iepriekšējos gados, jo daudzi sociologi un vēsturnieki beidzot pievērš šai tautai to uzmanību, ko viņi jau sen ir pelnījuši.