Mainīgais kondensators ir īpaša veida kondensators, ko visbiežāk izmanto radioaparātu noregulēšanai, kas ļauj mainīt tā lādiņa daudzumu noteiktā diapazonā, ko mēra mērvienībā, kas pazīstama kā farads. Parastie kondensatori uzkrāj un uzglabā elektrisko lādiņu, līdz tie ir gatavi lietošanai. Lai gan mainīgs kondensators uzglabā lādiņu tādā pašā veidā, to var noregulēt tik reižu, cik nepieciešams, lai uzglabātu dažādus elektroenerģijas daudzumus. Tā kā mainīgo kondensatoru visbiežāk izmanto radioaparātu un vecāku televizoru noregulēšanas mehānismos, to bieži sauc par regulēšanas kondensatoru vai mainīgu regulēšanas kondensatoru.
Mainot mainīgo kondensatoru, lietotājs faktiski maina tā kapacitāti. Kapacitāte nozīmē enerģijas daudzumu, ko kondensators var uzglabāt. Lielāka kapacitāte nozīmē vairāk uzkrātās enerģijas. Šo enerģiju mēra faradās, taču, tā kā mainīgam kondensatoram parasti ir ļoti maza kapacitāte, tā vietā tiek izmantota mazāka vienība, kas pazīstama kā pikofarads.
Divu veidu mainīgie kondensatori ietver gaisa mainīgos kondensatorus un vakuuma mainīgos kondensatorus. Lai gan katrs veic vienu un to pašu funkciju, kondensatora izolācijai gaisa vietā tiek izmantots augsts vakuums. Tas ļauj ražot lielāku kapacitāti mazāka izmēra kondensatorā. Mainīgos kondensatorus var vadīt arī mehāniski vai elektroniski. Elektroniski vadāmie kondensatori maina savu kapacitāti, pamatojoties uz tiem pievadīto līdzstrāvas spriegumu, savukārt mehāniski vadāmās versijas ir konstruētas tā, lai detaļas varētu pārvietot, lai palielinātu vai samazinātu kapacitāti.
Viens no visizplatītākajiem mainīgo kondensatoru lietojumiem ir radio, lai ļautu radio noregulēt dažādas stacijas. Kondensators ir daļa no LC ķēdes, kur L apzīmē induktors un C apzīmē kondensatoru. Šajā induktora/kondensatora kombinācijā tiek izmantots mainīgais kondensators, lai mainītu frekvenci, kas iet caur LC ķēdi, un tādējādi izveidotu savienojumu ar radio stacijām, no kurām katra darbojas citā frekvencē, kas jāsaskaņo LC ķēdei, lai saņemtu.
Iespēja mainīt elektriskā lādiņa daudzumu, ko tas var turēt, ir mainīgā kondensatora galvenā priekšrocība salīdzinājumā ar parasto kondensatoru. Tas ļauj lietotājam pielāgot kondensatoru objektiem, piemēram, radio, kuriem pastāvīgi ir nepieciešams savienojums ar dažādām frekvencēm. Lai šādi mainītu uz priekšu un atpakaļ bez mainīgiem kondensatoriem, katrai frekvencei būtu nepieciešams cits kondensators, un tas būtu nepraktiski, ja tas vispār būtu iespējams. Galvenais trūkums ir salīdzinoši nelielais diapazons, ko tie var aptvert. Parasti tās mainās tikai ierobežotā diapazonā, un sākotnēji šīm vērtībām ir maza kapacitāte.