Mason-Dixon līnijai ir divas definīcijas. Viens no tiem ir saistīts ar Čārlza Meisona un Džeremija Diksona zemes uzmērīšanu no 1763. līdz 1767. gadam. Otra definīcija attiecas uz ASV štatu nošķiršanu pa štatiem, kas atļāva verdzību, un štatiem, kas to neatļāva, vai Savienības un Konfederācijas štatiem. Šis biežākais lietojums notika pilsoņu kara laikā.
Šīs līnijas sākotnējais mērķis, ko novilka Meisons un Diksons, bija atrisināt strīdus starp cilvēkiem, kuriem piederēja zeme Merilendā un Pensilvānijā. Šīs zemes robežas bija strīdīgas, un ģimenes, kurām piederēja zeme, Kalverti un Penni, strīdējās par šīm robežām.
Sākotnēji Mason-Dixon Line virzījās austrumu-rietumu virzienā caur Pensilvānijas dienvidu robežu un ziemeļu-dienvidu virzienā starp Merilendas un Delavēras robežām. Katras jūdzes beigās līnijas iezīmēja ar akmeņiem. Ik pēc piecām jūdzēm tika izmantots arī liels kroņa akmens.
Strīdi starp Delavērai un Pensilvānijai piederošajām īpašuma daļām izraisīja 1732. gada vienošanos par konkrētām robežām. Tomēr strīdi par koloniju robežām joprojām pastāvēja. Visbeidzot 1760. gadā Anglijas karalis piespieda abu apgabalu iedzīvotājus pieņemt 1732. gadā noslēgto vienošanos, un diviem astronomiem Meisons un Diksons tika uzdots izveidot līniju.
Vēlāk Meisona-Diksona līnija tika definēta kā atdalīšana starp valstīm, kas bija atdalījušās no Savienības. Faktisko līniju, kuras mērķis bija patiešām simboliska, ir nedaudz grūtāk definēt. Pierobežas štati, piemēram, Misūri, Kentuki, Merilenda un Rietumvirdžīnija, dažkārt tiek uzskatīti par zem līnijas. Citās kartēs pierobežas valstis atrodas uz ziemeļiem no līnijas.
Mason-Dixon līnija stiepjas līdz Teksasai, kas bieži tiek uzskatīta par visvairāk rietumu no dienvidu štatiem. Daudzos veidos nepārtraukta melnādaino diskriminācija dienvidu štatos tika uzskatīta par nepārtrauktu Meisona-Diksona līnijas novērošanu. Lai gan Pilsoņu kara beigās verdzība tika aizliegta, Meisona-Diksona līnija tika uzskatīta par simbolisku atdalīšanu starp valstīm, kas turpināja diskriminēt melnādainos, un tiem, kas to nedarīja tādā pašā mērā. Tomēr jāatzīmē, ka štati, kas atrodas uz ziemeļiem no līnijas, bieži izrādījās tikpat šausmīgi savā attieksmē un melnādaino tiesību novērtēšanā.