Vielas saglabāšanas likums, kas pazīstams arī kā masas saglabāšanās, nosaka, ka vielas daudzums slēgtā sistēmā nekad nemainās. Tas šķiet nepareizi, ja kāds aplūko vienkāršu jautājumu par to, kas notiek ar matēriju, kad to sadedzina uz Zemes. Šķiet, ka šī lieta zināmā mērā tika iznīcināta, un tika uzskatīts, ka tā tas bija līdz 18. gadsimtam. Ja Zeme būtu pilnībā noslēgta sistēma, siltums, gaisma, skaņas enerģija un izplūstošās gāzes, kas rodas degšanas procesā, joprojām būtu nosakāmas. Tāpēc matērija slēgtā sistēmā var mainīt formu, tāpat kā enerģija, taču to nekad nevar izveidot vai iznīcināt.
1700. gados franču ķīmiķis Antuāns-Lorāns Lavuāzjē sāka skaidri definēt matērijas saglabāšanas likuma principu, lai gan faktiskā ideja ir meklējama sengrieķu pārliecībā, ka nekas nevar rasties no nekā. Lavuazjē veica eksperimentus, kuros viņš radīja reakcijas pilnībā noslēgtās kamerās, kas tajā laikā bija jauna ideja. Savos eksperimentos viņš pēc tam izmērīja visu reakcijas blakusproduktu svaru un noteica, ka tas nav mainījies. Viņam tiek uzskatīts par skābekļa atklāšanu un nosaukšanu kā materiālu degšanas blakusproduktu, kas viņam lika saprast matērijas saglabāšanas likumu. Viņa pētījumi nopelnīja viņam modernās ķīmijas tēva titulu.
Tikai vairāk nekā gadsimtu vēlāk Alberts Einšteins atklāja, ka matērija un enerģija ir savstarpēji aizstājamas. Einšteins pierādīja, ka matērijas un enerģijas nezūdamības likums ir tikai divi veidi, kā aplūkot vienu un to pašu procesu. Ķīmija tagad ir izveidojusi metodes vielu molekulmasas aprēķināšanai, lai būtu skaidrs, ka, savienojot vai atdalot savienojumus, viela nav zaudēta vai iznīcināta.
Diemžēl, lai gan Lavuazjē bija pionieris masu saglabāšanas pētījumos, viņš nekad nevarēja pabeigt savus eksperimentus. Būdams nepopulāras franču nodokļu iekasētāju grupas loceklis, kas pazīstams kā Ferme Generale, viņš izmantoja savu stāvokli, lai nopelnītu bagātību, un Francijas terora valdīšanas laikā viņam tika piespriests nāvessods. Viņš pieprasīja nāvessoda pagarinājumu par 15 dienām, lai pabeigtu zinātniskos eksperimentus, kas, viņaprāt, būtu vērtīgi pēcnācējiem. Tomēr tiesnesis šajā lietā atbildēja, ka “… Republikai nav vajadzīgi zinātnieki”, un viņš tika giljotinēts 8. gada 1794. maijā.