Meklēšanas un glābšanas operācijās tiek meklēti cilvēki, kuri ir pazuduši un var tikt ievainoti, nepieciešamības gadījumā nodrošināt viņiem neatliekamo medicīnisko palīdzību un nogādāt drošā vietā. Lai gan neapmācīti brīvprātīgie var būt noderīgi šajās ārkārtas situācijās, lielākā daļa operāciju patiešām gūst labumu no cilvēkiem, kuriem ir bijusi noteikta meklēšanas un glābšanas apmācība. Dažas darbības ir bīstamas meklētājiem, tāpēc ir nepieciešama padziļināta apmācība, un šīs jomas profesionāļiem ir pieejamas ļoti specializētas apmācības programmas. Lielākā daļa piedāvā sertifikāciju, kas periodiski jāatjauno.
Daudzās kopienās meklēšanas un glābšanas operācijas veic brīvprātīgo grupas, kas bieži ir saistītas ar vietējām tiesībaizsardzības vai neatliekamās palīdzības dienesta vienībām. Brīvprātīgo meklēšanas un glābšanas pamatapmācība ietver progresīvu pirmās palīdzības sniegšanu, kompasa un karšu lasīšanu un meklēšanas teoriju. Vietējo apstākļu dēļ var būt nepieciešama papildu apmācība. Brīvprātīgie bieži maksā paši par savām apmācībām, bet dažām grupām ir finansējums.
Cilvēki var pazust jebkur, tāpēc meklēšanas un glābšanas operācijas var būt nepieciešamas jebkurā reljefā un jebkuros apstākļos. Ir četras meklēšanas un glābšanas pamatkategorijas: glābšana tuksnesī, glābšana pēc konstrukcijas sabrukšanas, glābšana no gaisa un glābšana uz ūdens. Katram veidam nepieciešama padziļināta un specializēta apmācība.
Meklēšana tuksnesī var notikt dažādos reljefos, tostarp kalnos, tuksnešos un purvos. Papildus pamata meklēšanas un glābšanas apmācībai meklētājiem ir nepieciešamas uzlabotas navigācijas un izdzīvošanas tuksnesī prasmes. Atkarībā no atrašanās vietas var būt nepieciešama pieredze kāpšanā, alošanā vai distanču slēpošanā.
Strukturālo sabrukuma glābšanu dažreiz sauc par glābšanu pēc katastrofas vai glābšanu pilsētā. Tā kā sagruvušās ēkas apdraud gan meklētājus, gan upurus, cilvēkiem, kuri šajās vietās veic meklēšanas un glābšanas darbus, nepieciešama specializēta apmācība. Lai glābtu gruvešos apraktus upurus, neradot papildu ievainojumus, ir nepieciešamas īpašas prasmes. Dažreiz līķu meklētāji ir iekļauti šajā kategorijā.
Meklēšana aviācijā ietver pazudušu lidmašīnu atrašanu, un to var izmantot arī, lai atrastu tuksnesī pazudušus cilvēkus. Vietējie lidojošie klubi bieži nodrošina brīvprātīgos pilotus un lidmašīnas šiem meklējumiem. Nepieciešama pilota apliecība un pieredze lidošanā zemā augstumā, kā arī standarta meklēšanas un glābšanas apmācība.
Glābšana uz ūdens ietver pazudušu peldlīdzekļu vai ūdenstilpē iekritušu cilvēku meklēšanu. Jūrā šos meklējumus bieži veic krasta apsardze. Glābšanas darbi var būt saistīti ar helikopteru izmantošanu. Mācības meklēšanai un glābšanai iekšzemes ūdeņos bieži ietver zināšanas par kanoe laivām, laivām un kajakiem. Meklētājiem var būt nepieciešama pieredze saistībā ar strauju ūdens plūsmu, purviem un plūdiem.
Bieži vien meklēšana tiek veikta ar augsti apmācītu dzīvnieku palīdzību. Meklēšana un glābšana ir īpaši noderīga neskartās teritorijās, un gan zirgiem, gan jātniekiem ir nepieciešama īpaša apmācība, lai tie būtu efektīvi. Arī meklēšanas suņi un izsekošanas suņi ir ārkārtīgi noderīgi daudzās situācijās, un viņiem un viņu vadītājiem ir nepieciešama suņu meklēšanas un glābšanas apmācība šiem meklējumiem.