Kad organismā nonāk infekcijas izraisītājs, piemēram, vīruss, sēnīte vai baktērija, imūnsistēma parasti sūta baltos asinsķermenīšus, lai cīnītos pret infekciju. Rezultāts bieži vien ir iekaisums skartajā zonā, kam raksturīgas sāpes, pietūkums un apsārtums. Iekaisumu, kas rodas smadzeņu audos, parasti sauc par encefalītu, un, ja tas skar membrānu, kas aptver muguras smadzenes un smadzenes, to sauc par meningītu. Ja ir gan meningīts, gan encefalīts, stāvokli bieži sauc par meningoencefalītu vai dažreiz par encefalomeningītu.
Meningoencefalīts bieži ir saistīts ar vairākiem citiem apstākļiem. Tie ietver vīrusu infekcijas, piemēram, masalas, Rietumnīlas drudzi un trakumsērgu. Masalas parasti novēro bērniem, un tām parasti raksturīgi izsitumi visā ķermenī. Trakumsērgu bieži pārnēsā inficētu savvaļas un mājdzīvnieku kodumi. Rietumnīlas drudzis tiek inficēts ar inficētu odu kodumiem.
Bakteriālu infekciju piemēri, kas var izraisīt arī meningoencefalītu, ir Laima slimība un Pontiaka drudzis. Laima slimību parasti pārnēsā inficētas ērces kodums. Baktērijas, kas izraisa Pontiac drudzi, bieži plaukst ūdens avotos, piemēram, baseinos un dušās, un var inficēt cilvēkus, kas ir pakļauti šiem ūdens avotiem.
Inficēšanās ar parazītu Naegleria fowleri parasti izraisa stāvokli, kas pazīstams kā primārais amēbiskais meningoencefalīts (PAM). Šī ir reta, bet bieži vien postoša slimība, kas izraisa nāvi vairākas dienas pēc saskares ar parazītu. Lai ārstētu pacientus ar PAM, bieži ir nepieciešama tūlītēja diagnostika un ārstēšana.
Meningoencefalīta simptomi ir drudzis, kakla muskuļu stīvums, galvassāpes un vemšana. Daudzi pacienti infekcijas laikā ir piedzīvojuši arī krampjus, izmaiņas uzvedībā, samaņas izmaiņas un atmiņas zudumu. Dažiem var būt gan roku, gan kāju daļēja paralīze. Zīdaiņiem var būt izspiedusies fontanel — mīksta vieta, ko var just zīdaiņa galvā.
Ārsti parasti diagnosticē pacientus, pamatojoties uz viņu slimības vēsturi, simptomiem un neiroloģiskās un fiziskās izmeklēšanas rezultātiem. Var veikt arī diagnostikas testus, piemēram, asins analīzes, urīna analīzi un cerebrospinālā šķidruma (CSF) analīzi, šķidruma, kas atrodas muguras smadzenēs un smadzenēs. Lai noteiktu smadzeņu iekaisumus, var veikt datortomogrāfijas (CT) skenēšanu, kā arī magnētiskās rezonanses attēlveidošanu (MRI).
Ārstēšana bieži ir atkarīga no infekcijas izraisītāja, kas izraisa meningoencefalītu. Pretvīrusu zāles vai antibiotikas parasti tiek nozīmētas attiecīgi vīrusu vai bakteriālu infekciju gadījumos. Bieži tiek ievadītas arī citas zāles, lai mazinātu sāpes un pietūkumu smadzenēs. Smagi meningoencefalīta gadījumi bieži ir jāierobežo slimnīcā, lai intravenozi ievadītu zāles un uzraudzītu pacientus.