Negatīvs paātrinājums norāda, ka objekta ātrums mainās negatīvā virzienā, kas var nozīmēt, ka tas pārvietojas lēnāk vai ātrāk. Termins “paātrinājums” fizikā tiek lietots, lai aprakstītu objekta ātruma izmaiņas, un tas ir vektora lielums, kas nozīmē, ka tas norāda gan lielumu, gan virzienu. Kaut kas, kas pārvietojas ar pozitīvu ātrumu, arī ātrums ir vektors, un negatīva paātrinājuma sajūta palēninās. Pretstatā tam objekts, kuram ir negatīvs paātrinājums, kā arī negatīvs ātrums, faktiski pārvietojas ātrāk.
Bieži vien kādam ir visvieglāk saprast paātrinājumu kopumā un negatīvu paātrinājumu konkrēti, vispirms izprotot ātrumu. Lai gan termini “ātrums”, “ātrums” un “paātrinājums” dažkārt tiek lietoti kā sinonīmi kopējā sarunā, šiem trim vārdiem ir ļoti atšķirīga nozīme attiecībā uz fiziku. “Ātrums” ir mērīšana, cik tālu objekts nobrauc noteiktā laika periodā, un to bieži izsaka jūdzēs stundā (mph) vai metros sekundē (m/s).
“Ātrums” ir līdzīgs ātrumam, bet norāda ne tikai pašu faktisko ātrumu, bet arī virzienu, kurā objekts pārvietojas, kas padara to par vektora lielumu. Tas nozīmē, ka objekts, kas pārvietojas ar ātrumu 20 m/s, un cits, kas pārvietojas ar ātrumu -20 m/s, abi pārvietojas ar tādu pašu ātrumu, bet pretējos virzienos. “Paātrinājums” ir mērījums attiecībā uz objekta ātruma izmaiņām, un to bieži izsaka metros sekundē, sekundē (m/s/s vai m/s2). Objektam, kas pārvietojas miera stāvoklī vienu sekundi, pēc tam pārvietojas ar ātrumu 10 m/s nākamajā, 20 m/s nākamajā un 30 m/s nākamajā sekundē, paātrinājums ir 10 m/s2, jo tās ir ātruma izmaiņas.
Viens no vienkāršākajiem veidiem, kā cilvēks var redzēt negatīvu paātrinājumu, ir kaut ko izmest gaisā. Kad mestais priekšmets atstāj viņa roku, tas pārvietojas ar noteiktu ātrumu, piemēram, 40 m/s. Smaguma spēks objektu velk uz leju, kad tas virzās uz augšu pozitīvā virzienā, dodot tam paātrinājumu aptuveni -10 m/s2. Pēc vienas sekundes objekts joprojām kustas ar ātrumu 30 m/s, vēl vienu sekundi vēlāk un tas pārvietojas ar ātrumu 20 m/s, un vēl pēc divām sekundēm tas īslaicīgi apstājas, pirms turpina paātrināt lejup.
Negatīvs paātrinājums vienkārši norāda paātrinājuma virzienu un var nozīmēt, ka objekta ātrums vai nu palielinās, vai samazinās. Objekts, kas pārvietojas ar pozitīvu ātrumu, kuram ir negatīvs paātrinājums, palēninās. No otras puses, objekts, kas pārvietojas ar negatīvu paātrinājumu un negatīvu ātrumu, faktiski pārvietojas ātrāk. Šis pats pamatprincips attiecas arī uz pozitīvu paātrinājumu; ja ātruma un paātrinājuma virziens ir vienāds, objekts kustas ātrāk, un, kad tie ir pretēji, objekts palēninās.