Ja kādam atņem brīvību kāds, kurš apgalvo, ka viņam ir likumīgas pilnvaras, bet faktiski rīkojas bez šādām pilnvarām, tas tiek uzskatīts par nelikumīgu aizturēšanu. Zināms arī kā viltus arests, nelikumīgu arestu var veikt tiesībaizsardzības darbinieki vai civilpersonas. Persona, kurai nelikumīgā aizturēšanas laikā tika nelikumīgi atņemta brīvība, var iesniegt prasību par zaudējumu atlīdzināšanu civilprasībā. Nelikumīga aizturēšana var beigties ar nelikumīgu aizturēšanu, kurā kāds tiek turēts nelikumīgi papildus arestēšanai.
Likumsargiem ir plašas pilnvaras attiecībā uz arestu veikšanu. Viņi ir apsūdzēti par sabiedrības locekļu drošību, un aresti ir viens no līdzekļiem, ko viņi var izmantot. Tomēr pat tiesībaizsardzības iestādēm, veicot arestus, ir jāspēj parādīt iespējamo iemeslu. Ja ir izdots orderis personas aizturēšanai vai persona ir nepārprotami saistīta ar noziegumu, aizturēšana būs likumīga. Gadījumos, kad likumsargs veic nejaušu aizturēšanu, šis arests būtu nelikumīgs.
Civiliedzīvotāji noteiktās situācijās var veikt tā saukto pilsoņa arestu. Šādi aresti ir saistīti ar situācijām, kad kāds ir uzskatāmi izdarījis noziegumu un mēģina aizbēgt no notikuma vietas. Civilpersona var veikt darbības, lai aizturētu personu, līdz ierodas likumsargs. Ja situācija neatbilst pilsoņa aizturēšanai nepieciešamajiem standartiem, arests kļūst par nelikumīgu.
Pazīstams arī kā viltus arests, nelikumīgs arests ir civiltiesisks pārkāpums vai delikts. Situācijas piemērs, ko varētu uzskatīt par viltus aizturēšanu, varētu būt gadījums, kad kāds pārlūko universālveikalu un viņu arestē privāts apsardzes darbinieks, pamatojoties uz to, ka viņš vai viņa varētu būt veikala zaglis. Cilvēkus nevar arestēt, pamatojoties uz to, ka viņi varētu apzagt veikalu; apsardzes darbinieki var aizturēt cilvēkus, kuri mēģina aizbraukt ar precēm, par kurām nav samaksājuši, taču viņi nevar veikt preventīvus arestus.
Saskaņā ar likumu cilvēkiem ir tiesības pretoties nelikumīgam arestam. Ja persona, kas veic aizturēšanu, nenorāda personas identitāti vai nepaskaidro, ko dara, pilsonis var pretoties. Cilvēki nevar izmantot nepiemērotu spēku, lai pretotos nelikumīgam arestam.
Policijas darbinieki ir rūpīgi apmācīti, lai viņi saprastu likumīgas aizturēšanas standartus. Arī civiliedzīvotāji, kuri var nonākt situācijās, kad viņiem jāveic aresti, piemēram, cilvēki, kas strādā par apsardzi, tiek rūpīgi apmācīti, lai samazinātu risku, ka viņi veiks nelikumīgus arestus.