Netarifu barjera ir jebkura politika vai procedūra, kas ierobežo importu, bet nav tarifs. Tarifi ir valsts importa un eksporta nodokļi, ko izmanto, lai kontrolētu tirdzniecības bilanci starp vienu un otru valsti. Pastāv plašs valstu politiku un procedūru klāsts, kas var ierobežot importu, sākot no valsts kvalitātes standartiem līdz nepamatotām muitas procedūrām. Parasti netarifu barjeras var iedalīt trīs kategorijās: šķēršļi, kuru mērķis ir tieši ierobežot importu, lai aizsargātu valsts intereses, šķēršļi, kas ir regulējoši un kuru ietekme ir importa ierobežošana, un netiešie šķēršļi.
Starptautiskās tirdzniecības organizācijas cenšas veicināt globālo brīvo tirdzniecību jeb atvērtu piekļuvi tirgiem bez ierobežojumiem. No brīvās tirdzniecības perspektīvas uzņēmumam Ķīnā vajadzētu būt neierobežotai piekļuvei ASV tirgum un otrādi. Produktu pieprasījumam vajadzētu būt galvenajam ekvalaizeram, un cilvēkiem vajadzētu būt iespējai pieņemt lēmumus par pirkumiem, pamatojoties uz savām vajadzībām, nevis valsts valdības darba kārtību.
Lai gan šķiet, ka brīvā tirdzniecība ir tirgus kapitālisma galējā izpausme, patiesībā valstis vēlas aizsargāt savas nozares, saglabāt savus darbiniekus nodarbinātos un attīstīt ekonomiku. Valsts ekonomika ir atkarīga no tirdzniecības bilances starp to un citām valstīm. Citiem vārdiem sakot, valdības cenšas eksportēt vairāk, nekā nepieciešams importēt, vai vismaz panākt vienādu līdzsvaru. Ja ārējais imports pārsniedz eksportu, tas var iznīcināt valsts nozari un negatīvi ietekmēt ekonomisko ražošanu. Lielāks importa skaits nozīmē, ka preču ražošanai mājās tika nodarbināts mazāk darbu.
Lai kontrolētu importu, valdības tradicionāli ir noteikušas tarifus. Importa aplikšana ar nodokļiem sadārdzina citām valstīm piekļuvi valsts tirgum. Tarifu noteikšana ir ļoti tiešs veids, kā mēģināt ierobežot importu, un tas nav labvēlīgs starptautiskajām tirdzniecības organizācijām. Tomēr netarifu barjera var sasniegt tādu pašu rezultātu kā tarifs, ja valdība nenosaka īpašu importa politiku.
Parasti ir trīs netarifu barjeru kategorijas. Pirmās kategorijas tiešais mērķis ir ierobežot importu, lai aizsargātu svarīgas valsts intereses, piemēram, konkrētas nozares saglabāšanu vai sabiedrības interešu, piemēram, bezdarba līmeņa pazemināšanas, veicināšanu. Netarifu barjeras piemērs ir eksporta subsīdija vai muitas piemaksa par importu.
Otrajā kategorijā ietilpst šķēršļi, kas ir reglamentējoši un kuru ietekme ierobežo importu. Šie šķēršļi vienlīdz attiecas uz valsts un ārvalstu uzņēmumiem, taču ārvalstu uzņēmumam parasti ir grūtāk izpildīt šos standartus nozares stāvokļa dēļ. Šāda veida netarifu barjeras piemērs ir bērnu rotaļlietu drošības noteikumi, kas ir standarta vienā valstī, bet importētājam tos ir grūti īstenot.
Visbeidzot, netiešie netarifu šķēršļi ir trešā kategorija. Tas ietver jebkuru pasākumu, kas nav paredzēts kā tirdzniecības ierobežojums, bet kam ir tāda ietekme. Kā piemērus var minēt vietējos likumus, paražas un tradīcijas, kuru dēļ neparedzēti tiek atturēti no ārvalstu produktu iegādes.