Nigrostriatālais ceļš tiek definēts kā savienojums starp diviem smadzeņu apgabaliem, ko sauc par substantia nigra un striatumu. Īpašības vārds nigrostriat ir latīņu valodas vārdu niger savienojums, kas apzīmē nigras melno krāsu, un stria, kas apzīmē striatuma svītraino konstitūciju. Tie ir četri galvenie dopamīna jeb dopamīnerģiskie smadzeņu ceļi, un viens no tiem ir nigrostriatālais ceļš. Šis ceļš tiek uzskatīts arī par daļu no bazālo gangliju cilpas, kas ir funkcionāla vienība, kas galvenokārt saistīta ar kognitīvo kontroli.
Sastāv no iegareniem neironiem, kurus sedz mielīns elektriskajai izolācijai, ko parasti dēvē par balto vielu, nigrostriatālais ceļš parasti tiek klasificēts kā neironu ceļš. Turklāt tas ir iedalīts apakškategorijās kā dopamīna ceļš. Tas ir tāpēc, ka tas ir viens no savienojumiem, kas pārnēsā dopamīnu, vielu vai neiromediatoru, kas veicina kustību. Tādējādi tas ir līdzīgs citiem dopamīna ceļiem, piemēram, mezokortikālajam ceļam, mezolimbiskajam ceļam un tuberoinfundibulārajam ceļam.
Substantia nigra, kas latīņu valodā nozīmē “melna viela”, ir smadzeņu daļa, kas satur dopamīnu. Nigrostriatālais ceļš transportē neirotransmiteru no pamatīgās nigras, kas atrodas mezenencefalonā jeb vidussmadzenēs, uz striatumu prosencefalona apakšējā daļā jeb priekšsmadzenēs. Zināms arī kā neostriatums vai striate kodols, striatums ir primārais bazālo gangliju ievades ports, tādējādi izmantojot dopamīnu, lai palīdzētu regulēt kustību.
Tā kā dopamīns ir svarīgs kustībā, daži veselības stāvokļi ir saistīti ar gadījumiem, kad ir deficīts, kas saistīts ar nigrostriatālo ceļu. Parkinsona slimības, deģeneratīvas slimības, kas ietekmē centrālo nervu sistēmu (CNS), rašanās ir saistīta ar nāves neironiem, kas pārnēsā dopamīnu, kas atrodas melnajā pamatnē. 2011. gadā šūnu nāves cēlonis vēl nav noskaidrots. Arī patoloģiskās pazīmes nekļūst acīmredzamas, kamēr nigrostriatālais ceļš nav zaudējis vismaz 80 procentus no savas dopamīna spējas.
Nigrostriatālais ceļš ir arī klīniski nozīmīgs tardīvās diskinēzijas izraisīšanā. Traucējumu veids, kas saistīts ar piespiedu kustību palielināšanos, medicīnisko stāvokli sauc par “tardīvu”, jo simptomi mēdz attīstīties lēni – ilgi pēc slimības sākuma. Tardīvā diskinēzija ir saistīta ar antipsihotisko līdzekļu blakusparādībām, ko lieto psihisku traucējumu, piemēram, šizofrēnijas un mānijas depresijas, ārstēšanai. Tas ir tāpēc, ka šādas zāles bloķē dopamīna receptorus, kurus pārnēsā tādi ceļi kā nigrostriatālais ceļš.