Nopelnītie ienākumi ir ienākumi, kas gūti no darba. Ja kāds strādā pie limonādes stenda un saņem par to, piemēram, naudu, tie būtu nopelnīti ienākumi. Tas ir pretstatā negūtajiem ienākumiem. Atkal aizņemoties limonādes stenda piemēru, ja kāds investētu limonādes stendā un saņemtu dividendes, šīs dividendes tiktu uzskatītas par neiegūtiem ienākumiem, jo tās nebija darba rezultāts. Nodokļu nolūkos nopelnītie un neiegūtie ienākumi tiek traktēti atšķirīgi.
Pie nopelnītajiem ienākumiem var attiekties vairāki dažādi kompensācijas veidi. Visi ienākumi no algām, algām un dzeramnaudām ir daļa no kāda nopelnītajiem ienākumiem. Tāpat invaliditātes pabalsti dažkārt tiek uzskatīti par ienākumiem nodokļu nolūkos, kamēr kāds ir jaunāks par pensijas vecumu. Peļņa no pašnodarbinātības ir nopelnīts ienākums, un dažos pasaules reģionos visi pabalsti, ko arodbiedrība izmaksā streikojošajiem darbiniekiem, arī tiek aplikti ar nodokli kā ienākumi.
Turpretim tādas lietas kā saņemtā īre, procenti, kapitāla pieaugums un dividendes ir nenopelnīti ienākumi. Lai gan šie līdzekļi neapšaubāmi ir ienākumi, saņēmējs to labā nestrādāja. Parasti nodokļu veidlapās ir sniegti skaidri apraksti katram laukam, lai cilvēki varētu būt pārliecināti, ka viņi pareizi dokumentē savus ienākumus. Ja kāds ir neizpratnē par to, kur nodokļu veidlapā ir jāatklāj noteikta informācija par ienākumiem, plašāku informāciju var iegūt pie grāmatveža vai nodokļu jurista.
Nodokļu atvieglojumi, piemēram, nopelnītā ienākuma nodokļa kredīts (EITC) Amerikas Savienotajās Valstīs, ir balstīti uz nopelnītajiem ienākumiem, un arī nopelnītie ienākumi parasti tiek aplikti ar nodokli pēc ienākuma nodokļa bāzes likmes. Nodokļu maksātājiem ir arī tiesības veikt atskaitījumus, iesniedzot nodokļus, lai atspoguļotu izdevumus, kas radušies gada laikā. Ne visi izdevumi ir atskaitāmi no nodokļiem, un var tikt piemērotas sankcijas par izdevumu pieprasīšanu, kas juridiski netiek uzskatīti par atskaitījumiem.
Ir vairāki veidi, kā cilvēki var dokumentēt savus nopelnītos ienākumus. Darba devējiem parasti ir jānosūta ikgadējā informācija, kurā dokumentēti, cik daudz viņi ir samaksājuši saviem darbiniekiem. Darbinieki var arī glabāt algas un izmantot tos kā nopelnīto ienākumu uzskaiti. Ieteicams sekot līdzi darba samaksai gada laikā un salīdzināt savus skaitļus ar tiem, kas norādīti darba devēja ienākumu deklarācijā, lai pārliecinātos, ka tie ir pareizi. Ja skaitļi nesakrīt, paziņojums ir jāgroza, lai atspoguļotu pareizos skaitļus, un jāaizpilda atkārtoti.