Obligātā licence ir valdības piešķirta atļauja izmantot ar autortiesībām aizsargātu vai patentētu materiālu bez autortiesību vai patenta turētāja piekrišanas. Piešķirot obligātās licences, personai, kura izmanto materiālu, apmaiņā pret materiāla izmantošanu ir jāmaksā valdības noteikta licencēšanas maksa. Obligāto licencēšanu izmanto, lai novērstu tirgus nepilnības, kad pieprasījums pēc produkta pārsniedz piedāvājumu, ko ražotājs reāli var saražot.
Valdībām nav iespēju piešķirt obligāto licenci visam. Jāievēro īpaši noteikumi. Parasti šādas licences tiek piešķirtas, ja tiek noteikts, ka informācija, tehnoloģija un idejas, kas parasti tiek aizsargātas, dotu labumu sabiedrībai, un persona, kurai pieder patents vai autortiesības, to neizmanto atbilstoši. Valdība rūpīgi izvērtē gadījumus, kad tiek pieprasītas obligātās licences, lai noteiktu, vai licencēšana būtu piemērota, un patenta vai autortiesību īpašniekam tiek dota iespēja to pārsūdzēt.
Klasiska situācija, kad var rasties obligātā licence, ir dārgu patentētu zāļu ģenērisko versiju ražošana izmantošanai jaunattīstības valstīs. Starptautiskajā sabiedrībā valda vispārēja vienošanās, ka cilvēkiem nedrīkst liegt piekļuvi dzīvības glābšanas zālēm. Cilvēki ar tādām slimībām kā AIDS un tuberkuloze, kuriem ir nepieciešami patentēti medikamenti, iespējams, nevarēs tos atļauties. Tādējādi ražotāji var piegādāt uz jaunattīstības valstīm ierobežotos daudzumos, jo viņu zāles nav pieejamas par pieņemamu cenu un tāpēc tirgus ir mazs.
Farmācijas uzņēmums jaunattīstības valstī var pieteikties uz obligātu licenci, kas tai ļaus izgatavot patentētu zāļu ģenēriskās versijas izplatīšanai tikai savā mītnes valstī. Ja tas var pierādīt, ka patentētā versija nav pieejama cilvēkiem, kuriem šīs zāles ir vajadzīgas, valdība piešķirs licenci un uzņēmums var sākt ražot ģenēriskos medikamentus par pieņemamu cenu. Tādējādi cilvēkiem, kuriem tā ir nepieciešama, ir pieejamas svarīgas medicīniskās procedūras.
Obligātā licencēšana tiek izmantota arī, lai sabiedriskajām radio un televīzijas stacijām nodrošinātu piekļuvi radošam materiālam, kā arī dažādās citās situācijās, kad ar autortiesībām aizsargāta vai patentēta materiāla licencēšana būtu sabiedriski izdevīga. Katras valsts tiesību akti par obligāto licencēšanu atšķiras atkarībā no materiāla veida, uz kuru var attiecināt obligāto licenci, un to, kā licences darbojas. Visos gadījumos ir jābūt mehānismiem, lai samaksātu par licencēšanas nodevām un honorāriem, kompensējot autortiesību vai patenta īpašniekam par materiāla izmantošanu. Iespējams, ka šīs maksas var tikt atceltas kā labdarības pasākums.