Onomatopoēze parasti tiek definēta kā tādu vārdu radīšana vai izmantošana, kas izklausās kā priekšmeti vai darbības, uz kurām tie attiecas vai atsaucas. Kā tāds, tas ir retorisks līdzeklis: valodas paņēmiens vai ierīce, ko izmanto, lai radītu efektu lasītājā vai lasītājam. Tas atšķiras no kakofonijas, skarbas skaņas apzinātas izmantošanas efekta iegūšanai, kā arī no eifonijas, harmonisku skaņu izmantošanas, arī efekta iegūšanai, lai gan onomatopoēze atkarībā no atdarinātā priekšmeta vai darbības var iederēties kādā no šīm kategorijām.
Lai gan termins šajā nozīmē aptver plašu skaņu klāstu, šķiet, ka daudzi tajā ietvertie vārdi ietilpst dažās kategorijās, no kurām lielākā daļa ir saistīta ar dzīvnieku radītajām skaņām. Šeit ir daži onomatopoētiski vārdi, kas sagrupēti pēc kategorijas:
Mehānisks. Šķiet, ka mašīnu trokšņi veido diezgan lielu daļu no šīs grupas izplatītajiem vārdiem. Piemēri, piemēram, buzz, pīkstiens, čīkstēšana, klikšķis, klakšķēšana, čīkstēšana, klabināšana, klikšķēšana. Daudzi no šiem vārdiem sākas ar “cl” skaņu.
Ātra kustība. Šķiet, ka vārdi, kas izsaka ātruma skaņu, bieži sākas ar burtu s vai z. Piemēri ir Boing, Varoom/vroom, Whoosh, Swish, Swoosh, Zap, Zing, Zip un Zoom.
Muzikāls. Daži vārdi šajā grupā ir saistīti ar konkrētiem mūzikas instrumentiem — piemēram, bandžo vai ģitāras šķipsnu, tubai oompa vai tastatūras plunksnu. Citas atdarina metālisku skaņu, un tās bieži beidzas ar ng: ting, ding, ring, ping, clang, bong, brrrring, jingle un jangle. Turklāt ir daži, kas nepārprotami izraisa pūšaminstrumentus, piemēram, blare, honk un toot; un cita grupa, kas šķiet perkusīva, piemēram, reps, taps, bums, grabulis un plunks. Cilvēks, kurš muzicē bez instrumenta, var dungot, aplaudēt vai snauduļot.
Ēdienu gatavošana un ēšana. Gatavojot ēdienu, var sprakšķēt vai šņākt, un eļļa var izšļakstīties. Kad cilvēks ielej kaut ko dzeramo, tas var izšļakstīties, izšļakstīties vai izplūst, bet cerams, ka tas nepilēs, un, atverot bezalkoholisko dzērienu, tas, iespējams, puto. Kad ir pienācis laiks ēst, cilvēki, visticamāk, našķos, rīsīs, rīsīs un kraukšķinās.
Cīņa. Darbības vārdi, kas tiek parādīti komiksu grāmatās cīņas ainu laikā, ir onomatopoētiski, un daži no tiem ietver tādus terminus kā pow, bif, bam, whimp, thum, sash, zowie, bang un wham.
Dzīvnieki. Skaņas, ko izdod dzīvnieki, ir sarežģītas pat angļu valodā, taču ir svarīgi, lai cilvēki apzinātos, ka pretēji tam, ko viņi varētu gaidīt, dažādās pasaules daļās dzīvnieku skaņām lietotie vārdi ir diezgan atšķirīgi. Aitas neiet visur, ne arī pīles visur pasaulē nečīkst. Šeit ir daži izplatīti atveidojumi angļu valodā:
catmew/meowcowmoo/lowhorseneigh/whinnydogbark/woof/bow-wowpigoinklionroarbirdtweethencluckchickpeeproostercock-a-doodle-doo/crow
Onomatopoēze tiek izmantota arī, lai apzīmētu cita veida imitācijas rezonanses. Šajā nozīmē, izmantojot nelielu vārdu, piemēram, mazs, lai apzīmētu mazu, vai garu vai lielu vārdu, piemēram, makroskopisks, lai apzīmētu lielu, ir onomatopoētiskā lietojuma piemērs. Tas var ietvert arī formu, piemēram, kad tiek uzrakstīts dzejolis par koku, lai tas parādītos koka formā.