Pārtikas kultūras ir jebkuri augi, ko audzē ar nolūku, lai tos ēstu cilvēki vai dzīvnieki. Šī definīcija atdala pārtikas kultūru no savvaļas ēdamās veģetācijas, ganību materiāla un ēdamās pārtikas, ko izmanto citiem mērķiem. Lielākā daļa veikalā nopērkamo augļu, dārzeņu un graudaugu pārtikas produktu sākās šajā kategorijā. Tas veido vienu no trim galvenajām derīgo audzēšanas augu nodaļām, pārējās divas ir savvaļas augi un nepārtikas kultūras.
Ir divi pamatkritēriji, kas atšķir pārtikas kultūras no citiem augiem. Pirmais ir tas, ka personai tie ir apzināti jāstāda un/vai jārūpējas par tiem, un otrs ir tas, ka tie galvenokārt jāizmanto pārtikā. Abi šie faktori ir absolūtas prasības šim termiņam.
Pirmo galvenokārt izmanto, lai atdalītu pārtikas kultūras no ēdamām savvaļas kultūrām. Būtībā šis kritērijs veido līniju, kurā teikts, ka dārzā audzēti sīpoli ir pārtikas kultūra, bet mežā noplūktie sīpoli ir savvaļas kultūra. Vienīgā pelēkā zona šajā noteikumā ir balstīta uz auga audzēšanu un kopšanu. Ja cilvēks lasītu meža ogas, tās būtu savvaļas raža; ja šī persona iztīrīja nezāles un uzcēla žogu ap tiem pašiem krūmiem, tas var pāriet uz pārtikas kultūru.
Otrs galvenais faktors paredz, ka augu izmanto pārtikā. Ja vairāk nekā puse no auga novāktā derīgā materiāla tiek izmantota dzīvnieku vai cilvēku barošanai, tad augs ir pārtika. Iekārta var tikt pakļauta ievērojamai apstrādei, piemēram, kukurūzas sīrupa iegūšanai, nemainot apzīmējumu. Šis noteikums nodala neēdamās kultūras, piemēram, tabaku, un augus, kurus varētu ēst, bet neizmanto pārtikā, piemēram, kukurūzu, ko izmanto etanola pagatavošanai.
Lauksaimnieki sadala derīgos augus trīs plašās kategorijās: pārtikas, nepārtikas un savvaļas. Papildus šīm trim noderīgajām grupām ir viena liela nelietderīga grupa, ko sauc par traucējošiem augiem, kā arī vairākas specializētas grupas. Traucējošs augs burtiski ir jebkas, kas nav noderīgs un aug vietā, kur cilvēks to nevēlas. Šī klasifikācija ar vienādu precizitāti varētu aptvert jebko, sākot no krabzāles līdz savvaļas rozēm.
Pārējās divas noderīgās grupas cieši savijas ar pārtikas kultūrām. Nepārtikas kultūrām atbilst pirmais kritērijs, bet ne otrais. Tas nozīmē, ka cilvēki tos apzināti audzē, bet neēd. Šie augi var būt jebkas, sākot no kokvilnas līdz kaņepēm un kartupeļiem, kas audzēti, lai pārstrādātu biopolimēros. Savvaļas kultūras var būt pārtika vai nepārtika, taču tās nevar apzināti audzēt vai kopt.