Angļu valodā pasīvie darbības vārdi tiek izmantoti teikuma konstrukcijā, kas pazīstama kā pasīvā balss. Pasīvā balsī uz teikuma subjektu tiek veikta darbība, nevis darbība, un tas bieži parādās teikuma beigās. Tas atšķiras no aktīvās balss, kurā teikuma subjekts veic darbību. Pasīvo darbības vārdu piemēri ir “tika dzēsts”, “bija redzēts” un “atceras”. Alternatīvas, aktīvās šo darbības vārdu versijas būtu “dzēst”, “redzēt” un “atcerēties”, katra priekšā ir teikuma priekšmets.
Saskaņā ar Oksfordas angļu vārdnīcu, kas ir galvenais angļu valodas lietojuma resurss, pasīvie darbības vārdi ir izmantoti vismaz kopš 14. gadsimta. Iepriekšējā teikumā frāze “ir bijis lietots” izmanto pasīvo balsi. Alternatīva frāze, kurā tiek izmantoti aktīvi darbības vārdi, varētu būt: “Angļu valodā runājošie ir izmantojuši pasīvos darbības vārdus”. Izvēle, vai lietot pasīvos vai aktīvos darbības vārdus, ir atkarīga no daudziem faktoriem. Tie ietver priekšmeta nozīmi un personīgās vai profesionālās stilistiskās preferences.
Daži valodu ceļveži un organizācijas aktīvi attur no pasīvo darbības vārdu lietošanas. Piemēram, klasiskais teksts The Elements of Style, kas pirmo reizi tika publicēts 1918. gadā, dod priekšroku aktīvajai balsij, nevis pasīvajai, sakot, ka tas ir “tiešāks un enerģiskāks”. Tomēr tā atzīmē, ka pasīvajai balsij ir savi pielietojumi. Turpretim daži uzņēmumi, piemēram, laikraksti un tiešsaistes satura nodrošinātāji, kategoriski neatbalsta pasīvos darbības vārdus vai tos tieši aizliedz. Ironiski, bet dažkārt tas var izraisīt ražošanas aizkavēšanos un neērtus formulējumus.
Teikumā “Veikals tika aplaupīts” ir izmantoti pasīvie darbības vārdi, jo laupītāju identitāte var nebūt zināma. Alternatīvs aktīvais teikums “Laupītāji aplaupīja veikalu” ir lieks un neērts. Pat ja zagļi tika identificēti, rakstnieks var izvēlēties pasīvo balsi, lai liktu uzsvaru uz veikalu, nevis noziedzniekiem. Viņu notveršanas gadījumā rakstnieks var teikt: “Laupītāji tika notverti”, jo ir acīmredzams, ka viņus sagūstīja policija.
Klasisks pasīvo darbības vārdu lietošanas piemērs ir teikums “Tika pieļautas kļūdas”. Šo frāzi parasti lieto politikā un biznesā, jo īpaši, ja publiska persona ir pieķerta pārkāpumā. Tas ļauj runātājam šķietami paust nožēlu, faktiski neatzīstot nekādu vainu. Ne runātājs, ne kāds cits nav identificēts kā vainīgais, un pati darbība netiek identificēta. Tas ir aizsardzības pasākums gadījumā, ja runātājs vēlāk ir juridiskas izmeklēšanas mērķis.