Patofizioloģija ir pētījums par funkcionālām izmaiņām organismā, kas rodas, reaģējot uz slimību vai traumu. Piemēram, ja kāds uzņem toksīnu, šis toksīns var būt saistīts ar dažādām fiziskām izmaiņām, piemēram, kuņģa gļotādas iekaisumu vai ekstremitāšu nekrozi. Lauks ir paredzēts, lai palīdzētu cilvēkiem izpētīt slimības gaitu, lai viņi varētu ātri identificēt slimības un apsvērt dažādas ārstēšanas iespējas.
Šī studiju joma ir nepieciešama lielākajai daļai cilvēku, kas strādā medicīnas profesijā, tostarp ārstiem, medmāsām un medicīnas tehniķiem. Izpratne par slimības progresu ir būtiska, lai iemācītos to identificēt un ārstēt, un daudzi medicīnas speciālisti darba gaitā iegūst papildu prasmes. Piemēram, radiologs simtiem vai tūkstošiem filmu skatīšanās rezultātā bieži kļūst diezgan prasmīgs, lai noteiktu ar vēzi saistītās strukturālās izmaiņas.
Patofizioloģijā ir iesaistītas divas atsevišķas medicīnas jomas. Pirmā ir fizioloģija, ķermeņa un tā funkciju izpēte. Otrais ir patoloģija, slimības un to ietekmes uz ķermeni izpēte. Apvienojot, studenti aplūko, kā slimības gaita maina ķermeni un kā izmaiņas var ārstēt vai mainīt.
Šī studiju joma nav tikai akadēmiska. Zinot veidu, kādā slimība progresē, medicīnas speciālists var paredzēt nākamo slimības stadiju, nodrošinot pacientam atbilstošu aprūpi. Izpratne par slimību ārstēšanas veidiem ir arī ļoti svarīga, jo ārstiem ir jāizvēlas saviem pacientiem labākās procedūras un medikamenti. Patofizioloģijai var būt nozīme arī aprūpē pēc dzīves beigām, jo veselības aprūpes speciālisti var atpazīt pazīmes, kas liecina, ka pacientam tuvojas mūža beigas, un viņi var nodrošināt aprūpi, kas nepieciešama, lai pacientam būtu ērti.
Viena no galvenajām problēmām šajā disciplīnā ir tā, ka katra cilvēka ķermenis ir atšķirīgs. Tas, kas var būt normāls vienam cilvēkam, var būt neparasts citam, un slimības ne vienmēr izturēsies tieši tāpat. Šī iemesla dēļ ir ļoti svarīgi, lai cilvēki šajā jomā būtu pakļauti dažādiem pacientiem un slimības izpausmēm, lai viņi redzētu reālus fizioloģisko un patoloģisko atšķirību piemērus. Nespēja saskarties ar daudzveidību medicīnas izglītībā var būt bīstama ārstiem un pacientiem, jo tā var novest pie nokavētas vai kļūdainas diagnozes.