Maksimālais ūdens ir termins, kas radīts, lai aprakstītu ūdens trūkuma risku ūdens krājumu neilgtspējīgas izmantošanas rezultātā. Tas ir īpaši aktuāls karstos, sausos apgabalos, kur ūdens apgāde jau ir ierobežota un cilvēki var pārvietoties šajā apgabalā, radot lielāku slogu ūdens pieejamībai. Lai gan nav iespējams pilnībā beigties saldūdens, dažās kopienās ūdens patēriņš pārsniedz pieejamību, radot vides un sociālās problēmas. Šis termins piesaistīja sabiedrības uzmanību 2010. gadā hidrologa Pītera Gleika publicētā pētījuma rezultātā, kurā tika apspriests jautājums par ilgtspējīgu ūdens izmantošanu un maksimālo ūdens daudzumu.
Gleiks definē trīs pīķa ūdens veidus, aplūkojot dažādas vides un sociālās problēmas, kas saistītas ar ūdens izmantošanu. Pirmais ir atjaunojamais pīķa ūdens, kas attiecas uz atjaunojamo ūdens resursu, piemēram, upju, ezeru un strautu, izmantošanu. Teorētiski tiem būtu jāuzlādējas nokrišņu un sniega kušanas rezultātā, ja vien kopienas nepārspīlē šos resursus, izsusinot upes un ezerus. Dažas kopienas tādos reģionos kā Amerikas dienvidrietumi jau ir sasniegušas šo robežu.
Vēl viens veids ir neatjaunojams pīķa ūdens, kas aplūko tādu resursu izmantošanu kā pazemes ūdens nesējslāņi. To izstrāde prasa gadsimtus, un, ja tie tiek nosusināti, tie netiks uzpildīti vēl daudzus gadsimtus. Reģioni, kas paļaujas uz šādiem resursiem, var sasniegt savas robežas un atklāt, ka ūdens vairs nav pieejams, pat ja iedzīvotāji pieprasa vairāk ūdens izmantošanai, piemēram, peldēšanai, ēdiena gatavošanai un apūdeņošanai. Citi resursi var kļūt piesārņoti, radot situāciju, ka saldūdens ir klāt, bet nav izmantojams.
Ekoloģiskā pīķa ūdens ir līdzsvara punkts, kurā cilvēku ūdens izmantošana sāk radīt vides problēmas, radot vairāk kaitējuma nekā ieguvumu. Šajā gadījumā, lai gan var būt pieejams vairāk ūdens, nebūtu ilgtspējīgi izmantot šos resursus, jo tie var būt nepieciešami citām lietām, piemēram, augu un dzīvnieku populāciju uzturēšanai. Pārāk daudz ūdens izmantošana var veicināt pārtuksnešošanos un citas vides problēmas.
Cilvēka vajadzību pēc ūdens līdzsvarošana ar ekoloģiskām problēmām var būt sarežģīta. Sarunas par tiesībām uz ūdeni bieži kļūst strīdīgas, jo ūdens resursi bieži izplešas pāri vairākām robežām. Viena reģiona iedzīvotāju rīcība var ietekmēt citus, vai arī divām kopienām var būt nepieciešams koplietot vienu un to pašu resursu, un var rasties grūtības to darīt vienlīdzīgi. Ūdens patēriņa samazināšana, izmantojot saglabāšanas pasākumus, ir svarīga daļa, lai risinātu problēmas ar ūdens maksimumu, taču, pieaugot cilvēku populācijai, tas kļūst arvien grūtāks.