Pēcdiploma pētījumi nav nepieciešami visiem pēcdiploma vai maģistrantūras grādiem. Daudzas programmas aizstāj citu, bet bieži vien ne mazāk stingru diplomdarba prasību, kas ne vienmēr ietver oriģinālu izpēti. Piemēram, absolventu filmu programmās studentiem var būt jāpabeidz filma vai jāuzraksta scenārijs, lai izpildītu diplomdarba prasības. Parasti pēcdiploma pētījumi ir nepieciešami tikai tādu grādu iegūšanai, kuriem ir dabiska pētniecības sastāvdaļa, kas saistīta ar profesionālo jomu, piemēram, fiziskajās un dzīvības zinātnēs, humanitārajās zinātnēs, filozofijā vai psiholoģijā.
Pirmais solis, lai pabeigtu pēcdiploma pētījumu, ir izstrādāt galveno jautājumu, uz kuru projektā tiks pievērsta uzmanība. Bez precīza centrālā jautājuma vai mērķa students nevar zināt, kas viņam būs jāpēta vai kādi pasākumi jāveic tālāk. Studenti var pavadīt vairākus mēnešus, izstrādājot savu disertācijas jautājumu, un, iespējams, būs jāveic plaši iepriekšēji pētījumi, lai noteiktu piemērotu veidu, kā uzdot viņus interesējošo jautājumu. Bieži vien mācībspēkiem vai diplomdarbu konsultantiem būs jāapstiprina disertācijas jautājums vai projekts, pirms students var uzsākt pēcdiploma pētījumus.
Pētījumu apkopošana un analīze var ilgt vairākus gadus. Ir daudz dažādu pētījumu veidu, un katram pēcdiploma projektam būs savs prasību kopums par nepieciešamo sagatavošanās apjomu un veidu. Pētnieks var ietvert zinātniskus eksperimentus, intervijas, vēsturiskās dokumentācijas lasīšanu un lauka darbus. Pa ceļam studentam ir paredzēts veikt katru pētījumu, izmantojot pamatprasmes, kas nepieciešamas savas jomas profesionālim. Uzmanība detaļām, pareiza eksperimentālo metožu izpratne un loģiskā domāšana var būt svarīgāki pēcdiploma pētījumu rezultātam nekā paša disertācijas projekta faktiskie panākumi.
Pēcdiploma pētījumi bieži prasa izcilas organizatoriskās prasmes un nepiekāpīgu uzmanību detaļām. Tā kā diplomdarba projekts bieži ir paredzēts, lai novērtētu, cik labi students var pielietot savas pētniecības prasmes, ir svarīgi skaidri un rūpīgi dokumentēt visas pētniecības metodes. Pat tad, ja pētījuma rezultāti kliedē studenta sākotnējos pieņēmumus vai hipotēzes, bieži vien promocijas darbu komitejai svarīga ir pētījuma procesā izmantotā metodoloģija un loģika, nevis atklājumi.