Pietekas ir upes atzari, kas sākas augstu ūdensšķirtnē un lēnām virzās lejup, lai pievienotos citām pietekām un galu galā galvenajai straumei, kas aizplūst jūrā. Pietekām ir dažādas formas un izmēri, un pieteku izpēte ir temats, kas interesē dažus biologus, jo ir iespējams izmantot pietekas, lai sekotu piesārņojumam un dažādiem dzīviem organismiem, piemēram, invazīva eksotika, atgrieztos to avotā. Pietekas var redzēt kartē; meklējiet raksturīgo upes atveri jūrā un pēc tam izsekojiet tai iekšzemē. Visi mazie zari, kas parādās, ir pietekas.
Vārds “pieteka” nāk no tās pašas saknes kā “cieņa”. Abi vārdi nāk no latīņu valodas tribuere, kas nozīmē “piešķirt vai izplatīt”. Savā ziņā varētu teikt, ka pietekas nes upei veltījumus no ūdensšķirtnes tālākajām daļām.
Upes ir paredzētas, lai notecinātu ūdensšķirtnes, zemes platības, kuras ieskauj pakalni un kalni, veidojot baseinu. Ūdensšķirtnes dažreiz sauc arī par “notekas baseiniem”. Pieteku tīkls, kas apvienojas, veidojot upi, ir saistīts ar daudziem ūdens avotiem ūdensšķirtnē, sākot no apgabaliem, kas applūst ziemā, līdz ledājiem, kas kūst vasarā. Bez pietekām un upēm ūdensšķirtnes lēnām applūstu.
Dažas pietekas ir tikai straumes zemē, savukārt citas ir lielas upes un līči. Tie visi notecina ūdeni, kā arī visas ūdenī izšķīdušās vielas, piemēram, dūņas, trūdošās organiskās vielas un piesārņojumu no tādām vietām kā fermas, notekūdeņu attīrīšanas iekārtas un uzņēmumi, kas uzcelti gar pietekas krastiem.
Pietekām satiekoties vienai ar otru, tās pakāpeniski kļūst lielākas, līdz sasniedz upes galveno stumbru. Pa ceļam no ūdens nogulsnējas nogulsnes, atstājot aiz sevis bagātīgu, auglīgu dūņu slāni, kā arī citus materiālus, ko pieteka varētu būt savākusi. Galu galā ūdens sasniedz okeānu, kur tas plūdīs kopā ar globālajām straumēm, iztvaiko un galu galā sāks ciklu no jauna.
Daudzas valstis ir saskārušās ar nopietnu ūdens piesārņojumu pieaugošās industrializācijas un cilvēku skaita dēļ. Biologi bieži izmanto pietekas, lai noteiktu piesārņojuma avotus; piemēram, ja upē notiek aļģu ziedēšana, biologi var mēģināt izolēt upes posmu, kurā notiek ziedēšana, pirms pārbauda pietekas šajā posmā, lai mēģinātu atrast barības vielu avotu, kas izraisa ziedēšanu. Ceļojot gar pieteku, var atklāties kaut kas līdzīgs noplūdušai kūtsmēslu bedrei cūku fermā vai mēslojuma notecei no fermas.