Neskatoties uz to, ko daudzi cilvēki domā, pilsoņa aizturēšanas jēdziens nav apiet likumīgas tiesībaizsardzības iestādes vai patvaļīgi aizturēt cilvēkus bez pierādījumiem par noziegumu. Mūsdienās tas pastāv vairāk kā ārkārtas vai apstāšanās pilnvaras, kas tiek piešķirtas parastajiem pilsoņiem pēc tiesībaizsardzības iestāžu darbinieku pieprasījuma.
Pilsoņa aizturēšana nozīmē, ka privātpersonai ir tiesības aizturēt aizdomās turamos noziedzniekus, līdz brīdim, kad pienācīgi tiesībsargājošo iestāžu darbinieki var uzņemties apcietinājumu. Šo praksi var izsekot Anglijas parastajiem tiesību aktiem viduslaikos, lai gan katra valsts vai valsts var mainīt iesaistīšanās noteikumus. Mūsdienu tieslietu sistēmas agrākajos laikos pilsoņa aizturēšana bija daudz izplatītāka prakse. Tirgotāji regulāri aizturēja veikala zagļus un zagļus, kas pieķerti noziegumā, bieži nogādājot viņus tieši vietējā konstebla birojā, lai tie tiesātu. Tā kā noziedznieki kļuva labāk bruņoti un tiesībaizsardzības iestādes kļuva vieglāk pieejamas, šāda veida aresta popularitāte šķita mazinājusies.
Mūsdienu likumsargi stingri attur neapmācītus civiliedzīvotājus no pilsoņa aresta. Miesas bojājumu vai nāves risks ir pārāk augsts, un apmācītu policistu vidējais reakcijas laiks ir ievērojami ātrāks. Taču noteiktos apstākļos šāds arests var nodrošināt pietiekami daudz laika, lai ierastos attiecīgās iestādes. Viena no galvenajām pilsoņa aizturēšanas problēmām tomēr ir iespēja kļūdīties. Atšķirībā no neveiksmīga mēģinājuma reanimēt upuri, izmantojot CPR, privātpersonām, kuras aiztur nevainīgu aizdomās turamo, ir ļoti maza “labā samarieša” aizsardzība.
Viens no kritērijiem likumīga pilsoņa aizturēšanai ir nozieguma tūlītējums. Ideāls apstāklis ir notvert aizdomās turamo noziedznieku pašā nozieguma izdarīšanā. Persona, kas ir lieciniece laupīšanai, var sagrābt laupītāju un turēt viņu līdz, piemēram, ierodas policists.
Vēl viens kārtīga pilsoņa aizturēšanas scenārijs būtu nopietns nozieguma drīzumā pastrādāšanas potenciāls. Ja cilvēks redzēja, ka vīrietis maskās ar lauzni ejam pretī transportlīdzeklim, var pamatoti pieņemt, ka drīzumā notiks noziegums. Liecinieks maskā tērpto vīrieti var aizturēt. Tā joprojām būtu taisnība, pat ja “noziegums” izrādītos pārpratums. Ja kāds redz vīrieti kāpjam pa izsistu logu, viņš nevar saukt pie atbildības par viltus aizturēšanu, ja vīrietis izrādīsies ēkas īpašnieks, kurš pazaudējis atslēgas.
Tā kā bruņota vai fiziski spēcīga aizdomās turamā aizturēšana var būt ārkārtīgi bīstama, policisti bieži iesaka pilsoņiem pavadīt laiku, vērojot aizdomās turamo un nozieguma vietu. Ja liecinieks var sniegt aizdomās turētā fizisku aprakstu vai numura zīmes numuru, policija var atrast aizdomās turamo personu. Drošāks ekvivalents ir parakstīts paziņojums ar nolūku vēlāk izvirzīt kriminālapsūdzību. Dažreiz policists lūgs lieciniekam vai cietušajam pastāstīt aizdomās turamajam, ka viņš vai viņa ir aizturēts pilsonis. Tādējādi policijai tiek piešķirtas lielākas juridiskas pilnvaras aizturēt aizdomās turamo, līdz viņš vai viņa tiek pienācīgi iekļauta tiesību sistēmā.