Plasmodium ir parazītu ģints ar vairāk nekā 200 zināmām sugām, no kurām dažas izraisa malāriju. Apmēram 10 Plasmodium sugas var izraisīt cilvēku slimības. Šo parazītu dzimtene ir pasaules tropi un subtropi, un tie ir vieni no visvairāk pētītajiem parazītiem pasaulē, pateicoties nozīmīgajam malārijas infekcijas riskam visā pasaulē.
Šie organismi ir protisti, vienšūnu organismi, kuriem nav diferencētu audu struktūru. Protisti ir sastopami ūdeņainā vidē visā pasaulē, un daudziem ir izveidojušās sarežģītas kopienas attiecības, piemēram, ar Plasmodium. Šim konkrētajam protistam ir dzīves cikls, kas ietver laika pavadīšanu gan odu, gan zīdītāju ķermeņos. Malārijas ārstēšana ir vērsta uz šī dzīves cikla pārtraukšanu, vai nu ierobežojot moskītu populācijas, neļaujot odiem sakost cilvēkus vai neļaujot organismiem vairoties cilvēka ķermenī.
Malārija ir atpazīta un aprakstīta cilvēku populācijās kopš vismaz 5,000 p.m.ē., kad ķīniešu ārsti apsprieda simptomu kopumus, ko mūsdienu ārsti atzīst par malāriju. Pastāv vairākas dažādas malārijas formas, pateicoties tam, ka dažādas Plasmodium sugas var izraisīt slimību. Iepriekšējās ārstu paaudzes uzskatīja, ka malāriju izraisa “slikts gaiss”, lai gan patiesībā tā ir inficēta Anopheles ģints moskītu koduma rezultāts.
Plasmodium parazītu dzīves cikls ir sarežģīts. Nokļūstot odu ķermenī, parazīti vairojas moskītu zarnās. Katru reizi, kad ods iekož, tas cietušā asinsritē izdala parazītus. Parazīti nonāk aknās, kur vairojas un pēc tam atkal nonāk asinsritē, uzbrūkot sarkanajām asins šūnām un izraisot tādus simptomus kā drudzis, drebuļi, nogurums un vājums. Neārstēti daži malārijas gadījumi var būt letāli, jo infekcija var izraisīt nopietnus orgānu un smadzeņu bojājumus.
Ir pieejami medikamenti malārijas ārstēšanai. Ārsti sāka lietot hinīnu 1600. gados, un mūsdienās ir pieejams plašs pretmalārijas zāļu klāsts, lai gan daži ir ļoti dārgi. Izpratne par to, kā slimība tiek inkubēta un pārnēsāta, ļāva veikt virkni preventīvu pasākumu, tostarp izmantot kukaiņu tīklus un aerosolus, lai novērstu cilvēku sakodienus, kā arī profilaktiskas zāles, kas paredzētas, lai iznīcinātu visas Plasmodium sugas, kas spēj iekļūt organismā. Cilvēki, kuri ceļo uz tropiem, ir ļoti mudināti pirms došanās apmeklēt ārstu, lai saņemtu malārijas profilaksi un padomus malārijas infekcijas profilaksei.