Potenciālā temperatūra ir teorētiska vērtība, ko izmanto meteoroloģijā vai laikapstākļu prognozēšanā, kā arī okeanogrāfijā vai okeānu izpētē. Šī vērtība, ko meteoroloģijā sauc par teta, ir temperatūra, kāda būtu gaisa masai, ja tā tiktu pazemināta līdz standarta spiedienam. Standarta temperatūras izmantošanas nozīme ir tāda, ka gaiss atdziest lielākos augstumos un okeāni lielākos dziļumos, kas apgrūtina dažādu gaisa vai ūdens masu tiešu salīdzināšanu.
Vienādojums, ko izmanto, lai definētu potenciālo temperatūru gaisā, ir pazīstams kā Puasona vienādojums. Aprēķinos tiek izmantots standarta spiediens 29.97 dzīvsudraba collas (1000 milibāri), lai pārvērstu faktisko temperatūru. Šis vienādojums ir nosaukts Simeona Denisa Puasona, franču matemātiķa un fiziķa, kurš to izstrādāja, vārdā. Aprēķinos tiek pieņemts, ka spiediena pārveidošanas laikā netiek pievienots vai noņemts siltums vai masa; šo pieņēmumu sauc par adiabātiskā spiediena izmaiņām.
Meteorologi aplūko gaisa masas, kad tās pārvietojas pa zemi, un mēģina noteikt, kāda ietekme radīsies laika gaitā. Gaiss atdziest, kad tas paceļas, un uzsilst, kad tas pazeminās, tāpēc, salīdzinot faktiskās temperatūras dažādos punktos, laikapstākļu prognozēs var rasties kļūdas. Potenciālā temperatūra pieņem, ka visas gaisa masas ir vienā spiedienā, un gaisa masas raksturs vai sastāvs, pārvietojoties, nemainās.
Šis efekts ir svarīgs arī, aplūkojot vienu gaisa masu. Gaisa masām cirkulējot, tās var saskarties ar kalniem vai mainīgu reljefu. Ja gaisa masa paceļas un atdziest, reālā gaisa temperatūra būs zemāka. Potenciālā temperatūra ignorē šo faktu un aplūko gaisa masu pie standarta spiediena, lai noteiktu, vai gaisa masas īpašības mainās.
Pārtraukšanas ātrums ir termins temperatūras izmaiņām, kas rodas, palielinoties augstumam. Standarta pazušanas ātrumu stabilā gaisā var lēst aptuveni 3.5 ° F (apmēram 2 ° C) uz 1000 pēdām (300 metriem) augstuma. Nestabils gaiss, piemēram, zema spiediena apgabali ar vētrām vai aukstās un siltās frontes, rada atmosfēras apstākļus, kuros temperatūras aplēsēm nevar izmantot pazušanas ātrumu. Potenciālo temperatūru var izmantot, lai standartizētu šīs gaisa masas pie viena spiediena, ļaujot veikt salīdzinājumus.
Viens svarīgs apsvērums, izmantojot šo aprēķinu, ir gaisa masas rasas punkts. Apsveramajam gaisa gabalam jābūt nepiesātinātam gaisam vai gaisam, kas neatrodas savā rasas punktā. Tas ir svarīgi, jo aprēķinos tiek pieņemts, ka gaisa paraugā neieplūst vai neizplūst masa vai enerģija. Piesātināts gaiss var radīt lietus, kas ir masas zudums, kas padarīs šo aprēķinu nelietojamu.