Priekšzāles ir viela, kas sākotnējā formā ir neaktīva. Pēc norīšanas savienojums pārvēršas aktīvā stāvoklī, kad to metabolizē cilvēka ķermenis. Pēc tam zāles iedarbojas, lai ārstētu noteiktu slimību vai stāvokli vēlamajā laika intervālā. Metabolizācija maina priekšzāļu molekulāro struktūru, un šis process sadala šo farmakoloģisko vielu vienā, kurā molekulas sadalās fragmentos, kā arī citā, kas kļūst šķīstoša pēc metabolizācijas.
Daudzām no šīm zālēm ir mainīts ķīmiskais, fizikālais vai bioķīmiskais sastāvs, kas ļauj tām palikt miera stāvoklī. Ir iespējams arī strukturēt zāles tā, lai organisms tās pārstrādātu tā, it kā tās būtu pārklātas ar uztura savienojumiem vai lipīdiem. Priekšzālēm ir labāka perorālā pieejamība nekā zālēm, kuras parasti injicē vēnās, muskuļos vai zem ādas. Ir iespējams veikt mazāk injekciju, jo viela nav pilnībā aktīva, līdz tā sasniedz ķermeņa daļu, uz kuru tā ir paredzēta, un zāles, kas iepriekš bija jāinjicē, tagad var norīt iekšķīgi.
Ir dažādi priekšzāļu veidi, kas ļauj ūdenī šķīstošiem medikamentiem sasniegt orgānus, piemēram, aknas vai plaušas, vai nonākt asinīs vai limfātiskajā sistēmā, pirms tie kļūst aktīvi. Šādas vielas kļūst aktīvas procesā, ko sauc par hidrolīzi. Dažas vielas var palikt neskartas, līdz sasniedz tievo zarnu, un pēc tam uzsūkties šajā brīdī.
Daudzi apstākļi ir ārstējami, izmantojot priekšzāļu šķirnes. Uzmanības deficīta un hiperaktivitātes traucējumu (ADHD) pacienti gūst labumu no aizkavētas bioaktivācijas, kā arī mērķēšanas uz noteiktām ķermeņa daļām, piemēram, vienu, kas darbojas kā smadzeņu stimulators, un otru, kas ietekmē tikai prefrontālo garozu. Viens veids pat neļauj konkrētam cilvēka imūndeficīta vīrusa (HIV) celmam, kas ir izturīgs pret daudzām citām zālēm, iekļūšanu balto asins šūnu iekšpusē.
Priekšzāļu izstrāde ir arī novedusi pie tādu medikamentu izstrādes, kas var likt organisma imūnsistēmai ieslēgt vēža šūnas un audzējus. Ne tikai cilvēki gūst labumu no jaunu farmakoloģisko savienojumu variantiem, bet pirms šo zāļu nonākšanas tirgū ir jāveic vairāk pētījumu un klīnisko izmēģinājumu. Viens veids atvieglo kustību slimību suņiem bez biežām blakusparādībām, piemēram, sliktas dūšas, ko izraisa daži tradicionālie līdzekļi. Inovācijas molekulārajā zinātnē rada arvien vairāk medikamentu, kas aizstāj neērtas medicīniskās procedūras un pat operācijas.